Через пару часов, когда я поднялся в свой кабинет, довольно внушительный список, состоявший из по меньшей мере десяти листов пергамента, уже лежал у меня на столе. Где-то на третьей странице я с облегчением обнаружил имя Роджера Мальсибера. Слава Мерлину: он оказался начальником одного из отделов магического транспорта. А именно — управлял сектором Контроля за метлами. Не бог весть что, но Транспортный отдел… Было бы гораздо хуже, если бы он занимался связями с магическими существами или торговлей с магглами. Хотя к магическим существам, если разобраться, я имел самое непосредственное отношение, но не рассказывать же об этом, чтобы получить кольцо! К счастью, этого и не требовалось. Транспортный отдел — просто золотая жила! Из этого могла получиться очень правдоподобная легенда. Надо сказать, из-за моей отсидки в Азкабане я был лишен возможности покидать страну. Правда, это не мешало мне перемещаться в Мексику в любое время дня и ночи, но об этом, естественно, никто не догадывался. Официально я числился невыездным. И это давало мне законный повод искать лазейку, чтобы обойти строгий запрет. Так почему же не обратиться к отцу бывшего одноклассника с просьбой посодействовать? Чем не повод для встречи? А дальше можно было действовать по обстоятельствам.
Окрыленный удачной идеей, я быстро сочинил письмо, в котором, в самых учтивых выражениях, просил о встрече с уважаемым лордом Мальсибером в любое удобное для него время. И уже на следующий день получил благосклонный ответ. Не знаю, с чем именно была связана такая быстрота, но так или иначе мне это было на руку. В три часа пополудни я, облаченный в одну из своих лучших мантий и нацепив на руки побольше перстней — выглядиело довольно вульгарно, но чего еще ожидать от выскочки-полукровки, желающего блеснуть своим достатком? — уже аппарировал в усадьбу Мальсиберов.
Я оказался на лужайке возле довольно внушительного особняка. До Принц-мэнора ему, конечно, было далеко, но все же выглядел довольно презентабельно. Старый домовик в парадной ливрее без промедления проводил меня в кабинет главы Рода.
Лорд Мальсибер оказался седым стариком. На вид ему можно было дать лет семьдесят, если не больше, хотя, если мне не изменяла память, ему едва ли сравнялось шестьдесят. Вначале я даже подумал, что ошибся и передо мной ни отец, а дед моего однокашника. Но когда он поднял голову, я понял, что, несмотря на довольно хилый вид, этот человек еще довольно молод. Странно, что при таком плачевном состоянии здоровья он продолжал так цепляться за власть. Хотя, возможно, это единственное, что держало его в этой жизни, кто знает? Лорд сидел за столом, заваленным свитками, и что-то писал. Увидев меня, он радушно поднялся навстречу и протянул руку. И я не мог не заметить кольцо с темным камнем, тускло блеснувшее на его пальце. С трудом сдержав волнение, я учтиво поздоровался.
— Рад с вами познакомится, мистер Снейп. Мой сын много о вас рассказывал. Присаживайтесь, — он указал мне на кресла у камина, дождался, когда я усядусь, и сам устроился в соседнем.
— Спасибо за теплый прием, лорд Мальсибер. Я никак не рассчитывал, что вы так скоро откликнетесь на мою просьбу. Вы ведь такой занятой человек, и мне, право, неловко отрывать вас от неотложных дел.
— Пустяки, мой юный друг, пустяки. Не часто приходится принимать таких достойных людей. В наше тяжелое время, — он вздохнул и пронзил меня пытливым взглядом, посмотрев прямо в глаза. Не знаю, что он хотел узнать таким образом, возможно, считал, что у меня на лбу все помыслы записаны, но сам невольно открылся. Глупо было не воспользоваться такой возможностью. Хотя и не совсем этично. Что ж: одним грехом больше, одним меньше.
При первой же попытке проникновения в разум меня ждал сюрприз. И довольно неприятный. Ментальные щиты. И явно искусственного происхождения. То есть их ставил вовсе не лорд Мальсибер, а кто-то извне. Хотя, почему “кто-то”? Почерк Волдеморта я смог узнать безошибочно. Я уже собирался оставить попытку, пока хозяин не почувствовал моего наглого вторжения, как заметил маленькую лазейку. Совсем тонкая брешь в непроницаемом монолите вселяла определенную надежду. Но стоило дождаться более удобного случая. В таких вещах спешить было никак нельзя. Весь мой маневр не длился и двадцати секунд, так что, как я и предполагал, лорд Роджер ничего не заметил.
Изобразив на лице заискивающую улыбку, я обратился к гостеприимному хозяину с заранее приготовленной просьбой посодействовать с разрешением на перемещение во Францию. Я очень хотел посетить эту страну, но, в силу своего шаткого положения, был лишен такой невинной радости. Моя благодарность в случае успеха была бы практически безграничной. Произнося эту пламенную речь, я как бы невзначай легонько барабанил пальцами по столу, демонстрируя перстни, унизывавшие мои пальцы. Судя по тому, как алчно сверкнули глаза лорда Мальсибера, несколько оживляя его изможденное лицо, — это произвело должное впечатление. Он снисходительно пообещал мне похлопотать по возможности и сообщить о результатах своих действий в ближайшее время. С тем я и откланялся.
Время, которое мне пришлось ждать ответ, я потратил с максимальной пользой. В кошель с сотней золотых геллеонов я аккуратно поместил заговоренную монету. Этот артефакт был довольно прост в обращении и способен легко затуманить голову тому, кому был предназначен. Не стоило слишком рисковать и обездвиживать хозяина дома при помощи волшебной палочки, кто знает, какие сюрпризы могли скрываться в охранной системе мэнора бывшего Пожирателя Смерти. Гораздо надежнее мягко затуманить голову на некоторое время таким незамысловатым подручным средством. А мне, по самым строгим расчетам, было достаточно часа времени, чтобы проникнуть в разум лорда Мальсибера и узнать, ради чего Волдеморт так тщательно укрыл его своими личными щитами. Наш Повелитель никогда не был столь щедр в том, что касалось его личной магии. И предпочитал убить нежелательного свидетеля или, на худой конец, стереть ему память полностью, а
