Отец был явно обижен моей скрытностью и демонстративно избегал встреч. Мы виделись только за приемом пищи, и он предпочитал хранить молчание, ограничиваясь лишь замечаниями насчет погоды. Что ж, это не могло меня не беспокоить, но примирение с ним разумнее было оставить на потом. Я очень надеялся, что смогу вымолить его прощение после того, как закончу возню с Мальсибером. Хотя отменная головомойка была мне обеспечена.
Спустя три дня филин принес мне долгожданный ответ. Лорд Мальсибер кратко извещал: моя просьба была полностью удовлетворена, и он ждет меня, чтобы передать портал до Парижа лично. Иными словами — чтобы получить ожидаемую плату.
В назначенный час я аппарировал к уже знакомому особняку.
— Здравствуйте, мистер Снейп! Спешу вас поздравить — Министерство полностью удовлетворило вашу просьбу, — улыбаясь, как Санта Клаус с мешком подарков, проговорил гостеприимно хозяин, едва я переступил порог его кабинета. Он сидел за письменным столом и лишь слегка приподнялся мне навстречу.
— Здравствуйте, сэр. Не знаю, как вас благодарить! Вот уж никак не рассчитывал, что вам так быстро удастся решить мою проблему.
Я подошел прямо к его столу, на этот раз совершенно пустому, если не считать потрепанной книги, лежащей перед хозяином. И, со всей деликатностью, положил перед лордом туго набитый кошель.
— Надеюсь, эта скромная плата хоть немного компенсирует затраченные вами усилия, сэр, — улыбаясь как идиот, проронил я и подвинул взятку поближе к лорду Роджеру. — Я очень хочу, чтобы наше знакомство не прерывалось и в дальнейшем. Нечасто можно встретить человека, столь верного своему слову.
— О, разумеется, мистер Снейп. Всегда рад буду вам помочь по мере сил, — он протянул руку и подвинул к себе вожделенный мешочек. Но едва его рука коснулась шнурка, как из узкого отверстия выскользнула золотая монета и покатилась по столу, описывая затейливые восьмерки. Лорд Мальсибер завороженно следил за этим волшебным танцем, не в силах оторвать взгляд. Мое время пришло.
Наклонившись через стол, я поднял его голову, придерживая за подбородок. Его глаза были полностью расфокусированы, артефакт уже сделал свое дело. Медленно, очень медленно я стал проникать в его разум сквозь расширенные зрачки. Щиты были на месте, да и куда им было деться? Но брешь все-таки была, еле заметная, но вполне доступная, я не ошибся в прошлый раз. Сквозь нее я вполне безболезненно преодолел все преграды и погрузился в водоворот воспоминаний лорда Мальсибера. То, что я искал, оказалось на самой поверхности. Совсем небольшой эпизод из жизни, не дававший, по-видимому, ему покоя ни днем, ни ночью.
Вынырнув в воспоминании, я оказался в том самом кабинете, где и встречался с хозяином особняка. Он привычно сидел за столом, вот только вид имел в корне отличный от того, что был у него сегодня. Это был пышущий здоровьем мужчина лет сорока. В его каштановых волосах не было и намека на седину, и, казалось, что он вполне может гнуть подковы, если это ему взбредет в голову. Сначала я подумал, что меня отнесло в довольно отдаленные воспоминания, но появление в комнате нового действующего лица положило конец моим сомнениям. Из камина вышел Темный Лорд собственной персоной и без приглашения уселся в кресло у самого стола. Хозяин кабинета, похоже, просто потерял дар речи от изумления. Он буквально застыл как изваяние, не сводя глаз с незваного гостя.
— Ну, здравствуй, Родди. Давненько не виделись, — издевательски растягивая слова, произнес Волдеморт и усмехнулся. — Ты, я вижу, не рад встретить старого друга.
— Том?! То есть я хотел сказать, милорд! Я никак не ожидал вас увидеть! — вскакивая с места и роняя при этом стул, выпалил лорд Роджер. — Как я рад приветствовать вас в своем доме!
Он подскочил к креслу и преклонил колено.
— К чему все эти формальности при встрече старых друзей?! Вставай, старина. Я пришел с частным визитом. Так что вполне можешь называть меня Томом, как когда-то в детстве. Хотя мой тебе совет: лучше воздержись от этого. От имени “Том”у меня портится настроение. — проговорил Волдеморт, протягивая лорду Роджеру руку. Тот поднялся и, повинуясь немому приказу, устроился в кресле напротив. Повисла пауза, за время которой Лорд явно наслаждался паническим ужасом, который можно было прочесть на лице у хозяина дома. Наконец он сжалился и проговорил сладким как патока голосом, от которого даже у меня побежали мурашки по спине.
— А скажи мне, дружище Родди, так ли ты предан мне, как всегда говорил?
— О, мой Лорд! — бедняга сполз с кресла и вновь повалился на колени. — Вы можете не сомневаться. Я буду верен вам до последнего вздоха!
— Слова, слова… — Волдеморт деланно зевнул, в упор глядя на коленопреклоненного друга детства. — Это очень пафосно звучит, друг мой. Вот твой мальчик умеет на деле доказывать свою преданность. Жаль только, что он такой неуклюжий. Опять, говорят, под заклятия авроров попал. Он хоть выжил? Все забываю спросить.
— Да, мой Лорд. Он поправляется, — сдавленно прошептал Мальсибер и побледнел.
— Прекрасно. А то нам очень не хватает его в наших маленьких операциях. Ты же понимаешь, всегда нужен тот, на кого можно положиться, кто не подведет, кто так храбр и безрассуден… Ну и так далее. В общем: всегда нужен глупец, способный подставить свою шею под топор. Твой сын как раз из таких. Так что передай ему — пусть поправляется, мы ждем его. Есть масса дел.
Волдеморт сделал вид, что хочет подняться, но разом постаревший Мальсибер ухватил его за край мантии и глухо прошептал:
— Умоляю тебя, Том… Он у меня один. Сжалься…
— А вот это звучит вполне искренне. Браво, Родди, ведь можешь, когда хочешь! — он вновь устроился в кресле поудобнее и сказал уже совсем другим тоном, без ядовитой издевки: — Поднимайся и слушай меня! — и, дождавшись, когда Роджер сядет, продолжил: — Хочешь, чтобы твой скудоумный отпрыск жил и благоденствовал? Можешь не отвечать, вижу, что хочешь. Так вот, для этого ты мне должен оказать маленькую услугу. При всей своей наивности ты достаточно умен, так что я, думаю, вполне возможно тебе это доверить.
Он осторожно извлек из внутреннего кармана мантии золотое кольцо с темным невзрачным камнем.
— Этот перстень ты будешь носить, пока я не приду за ним. Он будет с тобой всегда. Ни ты, ни
