Только через полчаса, сидя у кроватки, на которой наконец уснула моя непоседа, я окончательно успокоился. Да уж, воспитатель из меня просто аховый, строгий и хладнокровный, ничего не скажешь. Утешала только надежда, что со временем я научусь не таять, как апрельский снег, от одного несчастного взгляда моего персонального чудовища. Хотя в это верилось с трудом.
В общем, дни проходили совершенно незаметно, наполненные древними Хрониками и возней неугомонных детей. К счастью, никаких опасных шалостей больше не было. Азарика слушалась беспрекословно, что позволяло мне надеяться, что наказание пошло ей впрок и она все поняла.
А спустя неделю явился Глава нашего рода и я наконец мог с облегчением вздохнуть. Все-таки в его присутствии я чувствовал себя намного спокойнее. Да и навязчивая мысль об опасностях, таившихся в стенах Багряного Чертога, не давала мне покоя. Так что появление лорда Эварда на пороге Черного замка сняло довольно тяжелый камень с моей души. И вызвало бурную радость у Азарики.
Вихрем она подлетела к вошедшему отцу и подняла руки, недвусмысленно намекая, что ее надо взять на руки. Да уж, до утонченных манер моей проказнице еще далеко. Примерно как до Луны. Хотя, чего я хотел, в ее-то возрасте? Да еще и при моем воспитании. Но отец, по-моему, пришел в восторг от такой встречи, так как тут же подхватил девочку на руки и несколько раз подкинул вверх, а потом закружил по холлу.
— Как дела у моей маленькой принцессы? — спросил он, чуть отдышавшись. — Ты хорошо себя вела?
Азарика бросила на меня виноватый взгляд и честно ответила:
— Плохо. Но люстра осталась почти цела. И окно тоже. Северус все починил.
Лорд рассмеялся и поцеловал ее в щечку.
— Ну если починил, то и говорить не о чем. У меня для тебя подарок.
Он сел в кресло, усадив сгорающую от нетерпения Азарику себе на колени и извлек из кармана красный футляр. В нем, на бархатной подушке, лежала крохотная диадема. Она была похожа на изящный венок из диковинных цветов, созданных гениальным ювелиром. Тончайшее золотое кружево мерцало россыпью сиреневых сапфиров.
— У настоящей принцессы обязательно должна быть корона, — прошептал отец на ухо замершей Азарики и водрузил диадему на кудрявую головку.
Девочка медленно слезла с его колен и приблизилась к огромному зеркалу. С минуту она, затаив дыхание, смотрела на свое отражение, потом подошла ко мне и с внезапной робостью спросила:
— Северус, а мне можно это взять?
— Конечно. Это же подарок лорда Эварда, невежливо отказываться, он может обидеться. Разве тебе не нравится?
Вместо ответа Азарика всхлипнула и прижалась ко мне.
— Очень нравится. Но я же плохо себя вела… Не слушалась… Тебя змея покусала…
Мерлин, что за ребенок? Какие три года? Она рассуждает на все десять, если не больше. Под пытливым взглядом отца я подхватил ее на руки и серьезно произнес, глядя прямо в невозможные лиловые глаза:
— За плохое поведение я тебя уже наказал. Ты же в углу сидела, помнишь? Два раза за одно и тоже не наказывают. Кроме того, ты честно во всем призналась лорду Эварду, значит, подарок заслужила. Самое главное — всегда говорить правду. Ты понимаешь?
— Да, Северус.
Азарика заметно повеселела. Я поставил ее на пол.
— Пойди, скажи “спасибо” лорду Эварду.
— Дедушка. спасибо! Спасибо!!! — подбежав к креслу отца, она опять забралась к нему на колени и чмокнула в щеку. — Ты самый лучший дедушка на свете!
— Я рад, что смог угодить моей принцессе.
Отец поцеловал ее в нос и спустил на пол.
— Беги покажи Роззи и приятелям свою корону.
— Да, дедушка.
Азарика вихрем умчалась в детскую.
— Ну а ты, не хочешь подойти поближе и поздороваться?
Лорд поднялся из кресла и сделал шаг мне навстречу.
— Здравствуйте, сэр. Я очень рад, что вы вернулись.
После довольно продолжительной разлуки я никак не мог заставить себя сразу называть его отцом. Хотя и очень хотелось. К счастью, он сделал вид, что не заметил моей скованности.
— Верю, что рад.
Отец тепло улыбнулся и вдруг обхватил мое лицо руками и поцеловал в лоб.
— Я скучал по вам, Северус.
Я на секунду прижался лбом к его плечу и смущенно отступил.
— Хорошо, что ты вернулся, отец. Как прошли поиски?
— Если ты о ритуале, то да, я нашел подходящий для нашего случая. Но все несколько сложнее, чем я думал. Вечером все обсудим. Сейчас я в душ, мне просто необходимо освежиться, прямо чувствую как весь пропитался столетней пылью.
Он до хруста в суставах потянулся и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью:
— Чуть не забыл! У меня и для тебя есть подарок.
Отец осторожно извлек их внутреннего кармана небольшую, но довольно объемную книгу и протянул мне. Полустертое название на обложке гласило:
“Использование ядов гадов ползучих и секрета желез арахнид в лечебных зельях”.
Название мне ни о чем не говорило, но судя по состоянию книги, ей было не менее ста лет точно. Снедаемый любопытством, я открыл первую страницу и просто остолбенел: на внутренней стороне обложки четким летящим почерком было выведено:
“Дорогому другу Северусу Принцу, с глубочайшим почтением и благодарностью за неоценимую помощь в написании этого трактата. Мерлин”.
— Мерлин… — только и сумел прошептать я.
— Ага, он самый. Это единственный уцелевший из пяти изданных экземпляров. Твоему тезке сам автор презентовал. Пользуйся, сынок. Там немало интересного. Только сам ингредиенты у гадов ползучих не извлекай, пожалуйста.
Он ласково провел ладонью по моим волосам и скрылся за дверью.
Вечером, уложив Азарику, мы привычно расположились на веранде для важного разговора. К сожалению, осенняя погода не позволяла больше наслаждаться ароматом цветов из сада, веранда была уже застеклена, но капли дождя, барабанившие по окнам, и теплое сияние свечей делали наш вечер даже более умиротворенным и каким-то уютным. Меня только несколько настораживала непривычная молчаливость лорда Эварда. Он как будто собирался с мыслями для нелегкого разговора, и я не торопил его. Наконец отец вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза:
— Северус, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушал и принял взвешенное решение. Прежде всего, хочу, чтобы ты знал: найденный мной ритуал — не единственный способ избавить тебя от магических пут. Возможно разработать новый, и это даст тот же эффект. Правда, на все расчеты уйдет не менее года, а, возможно, и чуть больше, но это вполне реально, время пока терпит.
Он замолчал и сделал глоток темно-рубинового вина.
— А что не так со старым ритуалом? Ты можешь поподробнее объяснить? — осторожно поинтересовался я.
— Как раз собирался. Смотри, загвоздка в том,
