На ковре, купаясь в лучах лунного света, танцевала кобра. Передняя часть ее желтовато-оливкового тела с узором в виде темных колец приподнялась. Медленно и плавно кобра покачивалась из стороны в сторону, словно загипнотизированная серебряным сиянием. Ее капюшон то сдувался, то раздувался вновь, позволяя рассмотреть рисунок, напоминающий очки. Движения змеи были полны ужасающей грации. Крупная чешуя отливала золотыми отблесками.
Нижняя часть кобры, свернутая в кольца, оставалась неподвижной. В длину это чудовище было не меньше пяти метров. Его пасть приоткрылась, позволяя различить дрожащий раздвоенный язык и клыки, сочащиеся ядом.
Не веря глазам, Дмитрий сильно ущипнул себя за запястье, потом еще и еще. Боль он чувствовал отчетливо, но видение все не исчезало. Кобра покачивалась, совершая размеренные чарующие движения.
Селиванов вжался спиной в кровать, накрылся с головой простыней и тихонько завыл от ужаса. Змеи были его фобией с самого детства.
Он так и просидел остаток ночи. Лишь на рассвете, опасливо озираясь, дотянулся до сотового и позвонил Александру.
Тот явился немедленно. Вместе со слугами и охраной облазил весь дом, но не отыскал кобру.
Чтобы успокоить и приободрить друга, он пригласил Дмитрия посетить в кафе. Селиванов с радостью согласился.
После обильного завтрака и трех чашек кофе, к Дмитрию вернулось здравомыслие. И он вернулся к обсуждению ночного происшествия. Расстроился и рассердился, поняв, что Александр ему не верит.
— Да, я тебе в сотый раз повторяю — это не сон!.. — почти выкрикнул Дмитрий. — Она была здесь, такая же реальная как мы с тобой!
Александр слушал рассказ, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Не паникуй, — предложил он. — Мы прочесали весь дом: кобры нигде нет.
Александр заглянул в потемневшие глаза Дмитрия и продолжил:
— Допустим, змея здесь была. Судя по твоему описанию — это королевская кобра, довольно редко встречающийся вид, и я ума не приложу, откуда она могла взяться.
— Предположим, кто-то из соседей решил завести необычного питомца, — рассудил Дмитрий, — ты же знаешь, сейчас вместо банальных собак и кошек принято заводить всяческую экзотику.
— Вполне возможно, — согласился Александр. — Правда, выяснить, кто ее хозяин нам вряд ли удастся.
— Главное, чтобы она больше не приходила в мой дом, — сказал Дмитрий и слегка передернулся от одного упоминания о кобре. — Ты предупредил прислугу, чтобы она тщательно закрывала за собой двери и окна?
— Неоднократно. Слушай, раз твоя фобия вернулась, пожалуй, стоит обратиться к психологу: врач поможет разобраться в причине страхов.
— Что за глупая привычка бежать к психоаналитикам по любому поводу?! — не удержался от вспышки Дмитрий. — Я справлюсь. К тому же, это была не фобия, а реальная угроза моей жизни.
— Как знаешь. — Александр снова не возразил, но про себя решил приглядываться к Дмитрию на случай, если приступы страха возобновятся.
Тем же вечером Селиванов просматривал интернет, продолжая поиск новых методов лечения. Но только один сайт привлек его внимание. Тот, где размещалась информация о языческой общине, созданной в дремучей тайге Поволжья.
Веб-страница повествовала о верованиях проживающих там людей, в том числе упоминала об их поклонении Велесу — одному из славянских богов. Интернет-ресурс утверждал: пристанищем идолопоклонники избрали место, на котором в прежние времена стоял языческий храм. В дополнение к прочему у общины якобы был древний артефакт, исцеляющий страждущих. В низу страницы были указаны имя и телефон представителя общины.
Дмитрий никогда в жизни не заинтересовался бы подобным, если не одно но: среди мотивов орнамента, украшающего сайт, преимущественно выделялся один. Это было не что иное, как изображение свернувшегося в клубок змея.
— Сашка прав, — пошептал Дмитрий, сглатывая комок, внезапно подступивший к горлу, — пора покончить со страхами.
Не теряя времени, он взял телефон и набрал указанный на сайте номер.
Несмотря на позднее время суток, ему ответили сразу.
— Алло, слушаю Вас, — произнес на том конце провода мягкий, но строгий мужской голос.
— Вы — Миролюб? — спросил Дмитрий у оппонента.
— Да, это я.
— Обнаружил в интернете Ваш сайт с указанием на какой-то артефакт, способный исцелять недуги. Это так?
— Да, у нас есть Нечто, способное помочь многим. Но это воздействует далеко не на всех.
— Какие же болезни лечит артефакт? — спросил Дмитрий. Голос его был полон сарказма.
— Дело не в том, чем Вы страдаете, а в том, способны ли принять исцеление, — туманно заметил Миролюб, игнорируя тон Дмитрия.
— Я не говорил, что болен, — подметил Селиванов.
— Вы бы не обратились к нам без нужды. Верно?
Дмитрий задумался. Запустил пятерню в волосы и примирительно произнес:
— Допустим, мне нужна помощь. Что Вы можете предложить, и какова будет цена?
— Могу сразу заметить: мы возьмем умеренную сумму. А в случае, если наши действия не приведут к результату, Вы заплатите только за пребывание в поселении.
Дмитрий все еще не верил.
— Хочу заранее знать, на что соглашаюсь!
— Как Вы, должно быть, прочли на сайте, мы поклоняемся Велесу. Соглашайтесь на наши условия и примете участие в обрядовых действах. Но только от Вас самого будет зависеть, ответит ли Велес на ваши молитвы.
— То есть я должен буду поклониться вашему идолу, а он за это меня излечит? Глупость какая…
— Поймите, мы ничего Вам не навязываем. Но могу уверить, что дело того стоит.
— Точно?
— Точно.
Дмитрий раздумывал недолго: одним шарлатаном больше, одним меньше, какая разница? «По крайней мере, посмеюсь вдоволь», — решил он и согласился.
Его воображение тотчас подкинуло ему картинку: кучка умалишенных сектантов приносит жертвенные дары и кланяется каменным идолам.
Селиванов положил трубку и вслух заметил:
— Ну, надо же, до чего я дошел?! Еду поклоняться языческим богам. Надеюсь, они там не творят ничего противозаконного.
Он подкатился к окну, задумчиво посмотрел на закат. Вздрогнул, вспомнив о кобре. Дрожащими руками вновь взялся за телефон и набрал номер друга.
Александра шокировала новость.
— Не верю, что ты на это согласился, — сказал он, узнав, куда и зачем направляется его товарищ. — Твердо решил ехать?
— Да, Саш, пусть это и звучит глупо, но я попробую, — признался Дмитрий. — И дело даже не в том, кому они поклоняются. Пусть верят хоть в дырку от дуршлага, мне все равно. Но если есть хоть малейший шанс на исцеление, я обязан его использовать.
— Это понятно, но почему-бы тебе не взять с собой охрану?
— Язычник выставил ряд условий, которые придется выполнить, — предупредил Дмитрий. — Я должен ехать один.
— Тебе не кажется странной такая конспирация?
— Кажется, но я поеду.
Дмитрий сдержал слово и отправился на встречу один.
В назначенном месте, на самой окраине города, его поприветствовал мужчина, лет сорока с небольшим. К удивлению Дмитрия, «сектант» был одет в приличный деловой костюм, а речь и манеры выдавали его причастность к интеллигенции.
Язычник вел себя спокойно и уверенно. Он не возражал, когда Дмитрий попросил его паспорт.
«Надо же, Миролюб — настоящее имя!» — отметил про себя Селиванов.
Основные моменты встречи сладились, настала
