— Та-а-ак, — я еще крепче завязала полы халата. Только сейчас мне сделалось неловко оттого, что принц лицезреет меня в таком виде.
— Вопрос первый. Ты решила, что будешь делать со своей новоявленной семьей?
— Если ты про чаепития по воскресеньям и совместный выбор спутника жизни, то этого не будет, — огрызнулась я. Письмо матери я так и не прочитала, а мастера Дэрота избегала такими изощренными способами, думаю, даже королевская разведка оценила бы мои ухищрения.
— Не язви, — принц улыбнулся. — Ты же понимаешь, о чем я говорю.
— Возможно, у нас когда-нибудь получится поддерживать отношения, — честно созналась я. — Но вряд ли я когда-нибудь решусь взять титул. Впрочем, об этом и речи не заходило.
Принц сощурился, чуть наклонил голову. Я уловила в его эмоциях сочувствие, но в то же время неверие, нежелание что-то принять. Что-то, болезненной занозой сидящее внутри, и то, до чего раньше принц меня не допускал.
Я бросила на него вопросительный взгляд, но он остался без внимания.
— И второй вопрос. Ты понимаешь, что пока еще можешь от всего отказаться?
— Понимаю. — Принц уже второй раз за сутки заводил эту беседу. Это даже начало раздражать.
— И…
— И я с тобой до конца, — просто ответила я, пока до меня не дошла двойственность фразы. В тот же миг я покрылась румянцем.
— Надеюсь, я смогу оправдать твое доверие, — тихо ответил принц.
Для него почти настал тот самый день, когда он мог хоть что-то изменить в устоявшемся укладе. Когда его мнение действительно могло что-то значить.
— Уже оправдал. — Я сделала шаг навстречу, чтобы мягко коснуться его плеча, оказать хоть какую-то поддержку.
Принц дернулся от моего прикосновения, и я тут же попыталась убрать руку. Не вышло, парень легко ее перехватил и прошелся губами по тыльной стороне моей ладони. От такого жеста я покраснела еще сильнее, а сердце забилось так, что я чувствовала его едва ли не в горле.
— Ты мне нравишься, Клэр.
Это прозвучало, как звон в колокола в полночь: неожиданно и оглушающе. Я подняла на принца взгляд, пытаясь найти в нем подсказку, как мне стоит себя вести, но Марк был предельно серьезен.
— Я бы даже сказал, слишком сильно нравишься, — вздохнул он.
— Я… эээ… — В повисшей тишине я прямо-таки почувствовала необходимость хоть что-то сказать, но никак не могла подобрать слов.
— Я не заставляю тебя отвечать, Клэр, — улыбнулся Марк, проходясь кончиком указательного пальца по моим губам. — Хотя не скрою, я хотел бы многое услышать из того, что творится в твоей голове.
— Ты придурок, — вырвалось у меня, отчего-то на глаза накатили слезы.
— Это как признание в любви? — Марк грустно усмехнулся.
— А толку от этого признания?! — со злостью выплюнула я. — Какой вообще толк от чувств, у которых никогда не будет продолжения?
— Мне бы твою рассудительность, — вздохнул принц.
— А потому ты поступаешь не просто необдуманно, а сверхнеобдуманно!
— Я знаю. — Тут он кивнул и подался вперед, мягко проходясь своими губами по моим. Я не смогла оттолкнуть его, не нашла в себе силы. Просто стояла и чувствовала, как мир внутри меня (да и вокруг, что уж там!) продолжает переворачиваться. И сейчас, именно в эту самую минуту, делает это как-то по-особенному.
— Клэр, — его лоб касается моего, я чувствую горячее дыхание Марка. — Пообещай хотя бы подумать о том, чтобы принять титул, который хочет дать тебе мать.
— Серьезно? Ты сейчас именно этот вопрос хочешь обсудить? — стало обидно.
— Я не смогу жениться на простолюдинке, но вот на дочери герцогини де Лавенил…
Жениться? Титул?! А меня вообще хоть кто-нибудь спросил, чего хочу я?!
— Марк, уходи. — Натянутая струна внутри меня порвалась с мерзким звуком, зависшим в ушах продолжительным гулом.
Он не понял, явно не понял, чем вызвал такую реакцию. Но я уже отвернулась от него к окну и постаралась отключиться от окружающей действительности. Мне совсем не хотелось чувствовать его эмоции. Ну уж нет, хватит с меня сострадания.
А дверь хлопнула.
* * *Я никак не могла заснуть. Ворочалась с места на место. Во дворце, куда были приглашены участники всех команд, вошедших в первую пятерку лидеров, мне было по-настоящему неуютно. Я буквально кожей чувствовала чужие взгляды, направленные не из любопытства, а чтобы узнать тайные желания, слабые стороны…
Единственная мысль, которая крутилась в голове пойманным воробьем, — что я тут вообще делаю? Ответа никак не находилось.
Тук. Тук. Тук.
Тихий стук в дверь сперва поселил надежду, что принц пришел извиниться, но уже через минуту я поняла, он не стал бы так стучать. Я не знала, кто ко мне пришел, но решила открыть.
Как выяснилось, зря.
— Ее Величество королева приглашает вас на аудиенцию, — смотря перед собой, сообщил слуга.
Молодой парень, мой ровесник. Вот только счастливым от работы в таком престижном месте он не выглядел. Смотрел не на меня, а скорее перед собой и крепко поджимал губы после каждого предложения. Я даже уловила полное эмоциональное выгорание.
— И у вас нет возможности отказаться, — добавил он, покачав головой.
Аудиенция у королевы? Неужели она разгадала наш план? Надо дать знать Марку, надо сообщить ребятам…
— Следуйте за мной.
«Кальма?» — мысленно позвала единственно возможную спасительницу.
«Я думаю».
«Думаешь о чем?»
«Вряд ли она прям в курсе всего, что вы задумали. Скорее всего, просто обеспокоена и хочет продемонстрировать власть. Почти уверена, эта демонстрация тебе сильно не понравится».
«И что делать?»
«Идти на встречу с королевой, тут без шансов».
Идти и правда пришлось. Целых десять минут выхаживать по коридорам с выставленной стражей, мерзнуть и в то же время сгорать в незнании того, зачем королева вызвала именно меня и насколько Кальма права.
— Клэр Тибор, — королева сидела в кресле с кружкой чая. Она окинула цепким взглядом, и мне показалось, будто она посмотрела в самую душу. — Проходи, располагайся.
Очень хотелось
