Огляделась. Гостевые покои выглядели довольно просторными, но сильно уж заставленными целой кучей разной мебели: чайными столиками, диванами, креслами, этажерками с различными статуэтками.
— Ты знаешь, Клэр Тибор, о предложениях, от которых нельзя отказаться? — В тоне королевы появилась насмешка.
Я же из-под ресниц бесстыдно ее разглядывала. Довольно хрупкая женщина со светлыми — совсем как у Марка — волосами и темными глазами, радужка которых чуть уходила в алый цвет. Родовая особенность, не иначе.
Осознавая, что Ее Величество ожидает от меня ответ, невнятно повела плечами. Понимать-то понимаю, но сталкиваться не хотелось бы.
— Это прекрасно, дорогая Клэр, — довольно кивнула королева. — Ведь ты и ваша команда так хотели добраться до финиша в числе лучших. Именно поэтому мой сын пошел к вам навстречу и лично занялся вашими тренировками? Мне, конечно, пришлось немного подсобить с вашей дорогой и показать сыну что бывает, когда на других тратишь больше времени, чем на реализацию собственных целей.
В ее голосе звучала явная насмешка. То есть это именно благодаря ей нашей команде никто не угрожал?! Именно из-за королевы нам достался путь, который показался слишком простым даже для первокурсников?
— Он такой чуткий мальчик, — продолжила Ее Величество. — Никогда не откажет страждущим. Слышала, он и моему братцу Нэду не смог отказать. Тот попросил полной независимости академии от государства… Рановато Марк начал раздавать обещания.
Я молчала. Во-первых, мне было страшно. А во-вторых… очень не хотелось перебивать монаршую особу. Не потому что я жуть как хотела послушать, о чем она вещает, а все никак не могла понять — какой в этом смысл.
— Но думаю, что ты мне поможешь преподать ему урок, — тут королева притворно вздохнула.
— Преподать урок? — когда тишина затянулась, я переспросила с дрожью в голосе. Сделалось по-настоящему жутко.
— Да. Ты угостишь его вот этими витаминами, — королева поставила на кофейный столик прозрачный бутылек с кристально чистой жидкостью внутри. — Профилактика, знаешь ли. Чтобы с ним внезапно не случилось то же самое, что и с его отцом.
Последнее она произнесла с такой насмешкой, что я тут же поняла: Марк прав и болезнь короля — дело рук королевы.
— Я не стану этого делать! — внезапно твердо и бесстрашно произнесла я, отважившись на прямой взгляд на Ее Величество.
— Тц, тц, тц, — зацокала королева. — Я ожидала такой ответ, а потому решила, что тебя нужно должным способом замотивировать.
Она громко хлопнула в ладоши, и в тот же миг двери за ее спиной открылись.
Тетушка Марго! Что она тут делает?! Почему у нее связаны руки?
Я сама не заметила, как вскочила на ноги. Даже подалась вперед, желая защитить женщину, которая последние несколько лет дарила мне семью и кров.
— Как?.. Что?.. — Голос сорвался.
— Клэр, — Марго покачала головой. Была готова поспорить, в ее взгляде читалось осуждение. — Держи себя в руках, пожалуйста, и не ведись на провокации. Делай то, благодаря чему ты сама сможешь себя считать хорошим человеком.
Хватило одного взгляда королевы, чтобы тетушке Марго — довольно возрастной даме, между прочим! — отвесили оплеуху. Я вскрикнула — и от боли (словно я сама приняла этот удар), и от неожиданности. В тот же миг подалась к ней, но меня остановили буквально одним шагом. Стражник даже за эфес меча взялся.
— Что вы от меня хотите? И почему именно от меня? — От самообладания остались жалкие крохи.
— Мне думается, это будет презабавно. Если моего сына отравит девушка, в которую он влюблен, — королева мягко улыбнулась, будто бы и не говорила каких-то ужасных вещей.
— Вам было так же презабавно отправлять Нэда Ансельма на тот же шаг? Ведь это он отравил отца по вашему приказу? — я наконец сложила дважды два. Вот о какой просьбе, точнее, настоянии Ее Величества мастер Ансельм не захотел говорить.
И мне бы промолчать, но сказанного не вернешь. Королеве явно не понравилась моя словоохотливость, но она и не подумала отпираться. Видимо, посчитала, она обладает достаточной властью надо мной, чтобы я держала язык за зубами.
— Да, это тоже было забавно. Но самым интересным моим приключением стала просьба к любовнице мужа. Думаешь, я своими руками подала ему ту роковую чашку чая? Отнюдь. У каждого человека есть слабости, даже если этот человек настолько беспринципный, что спит с чужим мужем.
— Почему вы мне это говорите?
— По двум причинам, дорогая Клэр. Во-первых, ты мне нравишься. Я не шучу. Я достаточно долго наблюдала за тобой, чтобы понять, мы с тобой могли бы сражаться по одну сторону баррикад. Поверь, когда ты оказываешь некоторые услуги королеве, это очень высоко ценится. Особенно если у тебя есть дуальный кристалл. А во-вторых, я не боюсь, что ты кому-то расскажешь, — спокойно ответила она. — А даже если расскажешь, то вряд ли кто-то воспримет это всерьез. Ты уж прости, что я тебе напоминаю, но твоя биография вызывает, скажем так, вопросы.
— Но есть еще и третья причина, — бесцветно отметила я. — Если вдруг что-то пойдет не по-вашему, вы всегда сможете на меня надавить через моих близких людей.
Я бросила взгляд на тетушку Марго. Выглядела она неважно. Удар, нанесенный несколькими минутами ранее, расплылся по скуле красной ссадиной.
— Я же говорила, мы с тобой можем подружиться, — улыбнулась Ее Величество.
— У меня несколько другие представления о дружбе, — вполголоса произнесла я.
Тут же вспомнилось то, о чем говорил мастер Ансельм. О том, что маг с дуальным кристаллом внутри будет рисковать всякий раз, когда у него появятся привязанности. Всегда найдется человек, заинтересованный в такой магии, способный надавить, если придется. А сколько у меня этих привязанностей? Множество… Девочки из дома удовольствия, ребята из команды, принц.
Черт, да даже мастер Ансельм, с которым я обошлась, наверное, не очень хорошо, — часть моей большой привязанности. Королеве раздолье — она всегда найдет, через кого именно на меня влиять.
— Неужели своими друзьями ты считаешь этих
