«Клэр, не слушай ее», — впервые за всю беседу голос подала Кальма.
«Я и не слушаю», — мысленно отозвалась я. Соврала, причем самой себе. Увы, ее слова задели. Знала ли она наверняка, почти цитируя Марка, или попросту ткнула пальцем в небо?
— Мы ведь обе понимаем, что у тебя нет выбора, — королева бросила красноречивый взгляд на Марго.
— Выбор есть всегда, — покачала головой хозяйка дома удовольствия и улыбнулась. Такой знакомой доброй улыбкой, что у меня сердце защемило.
Мне хотелось бросить этот идиотский бутылек в лицо королеве, но я понимала, он не долетит до цели. Наверняка у Ее Величества столько охранных артефактов и амулетов, что зелье отлетит в меня же.
А если сделать вид, что приняла ее предложение? А после обсудить с Марком, что с этим делать дальше. Подолью ему сахарной воды в кубок. Так, чтобы королева и ее шпионы могли увидеть сам факт, а после мы все же претворим в жизнь изначальный план.
— Выбор есть всегда, как же, — королева рассмеялась. — Это все иллюзия для бедных и не обремененных властью. Им не приходится ежедневно принимать решения, которые могут расходиться с какими-то идиотскими личными принципами. Им вообще ничего не приходится делать. А у тебя, Клэр, выбора нет. Тебе придется принимать решения. Примешь решение кому-то об этом рассказать, сразу же поймешь, что твоему слову никто не поверит. Девке, которая половину жизни провела в пансионе для бастардов, а еще одну существенную часть — в борделе.
Глава двадцать первая,
или Бремя крови
Марк Арманд
Принц мерил комнату шагами и в очередной раз просчитывал все риски завтрашнего плана. Лил и Крис с Влатом отвлекают гостей семейной драмой, Закари с Перси занимают стражу перевоплощениями голема и различными взрывами, а они с Клэр и Вилом проникают в охраняемые покои отца, и там с помощью дуального кристалла девушки восстанавливают здоровье короля. Было бы слишком рискованно, если бы в параллель Марк не вел работу и по ту сторону баррикад.
Заключение тайного соглашения с некоторыми членами главного Совета, переманивание на свою сторону тех семей, кто когда-то был готов поддержать бастарда прошлого короля — его дядю, Нэда Ансельма. Слишком много всего Марк Арманд сделал за эти короткие несколько месяцев. Он был готов каждому из тех, кто ему поможет, заплатить свою цену, вот только ему не нравилось, что он сам ничего не получит взамен.
Власть? Она никогда его не интересовала, принцу просто хотелось, чтобы люди, находящиеся под защитой короны, действительно были защищены. От бедности и прочих невзгод.
Сейчас Марку хотелось только одного: чтобы очнулся отец и взял на себя все заботы. Он-то точно с этим справится, у него и опыта больше, и желания удержать корону. А сам Арманд… сейчас он хотел только одного. Забрать Клэр из этого королевства и уехать в другое под видом каких-нибудь купцов. Слишком много людей тут знает о том, что она обладает дуальным кристаллом.
Резкий стук в дверь отвлек от размышлений. Марк направился к двери, мысленно прикидывая, кто вообще мог заглянуть в такой час.
На пороге стояли Перси и Закари.
— Нужно действовать сейчас, — заявил полубог.
Марк округлил глаза и тут же затащил обоих к себе в покои. Наложил чары от прослушки и активировал артефакты.
— Ты идиот, о таком в коридоре кричать? — вспылил принц.
— Твоя мать сейчас слишком занята беседой с Клэр, — ответил Перси, из-за чего у Марка аж внутренности все скрутило. Тут же захотелось выйти из покоев и идти выручать Клэр из лап его матери.
— Без нее мы все равно не сможем ничего сделать. — Ему дорогого стоило взять себя в руки и хотя бы попытаться рассуждать логически.
— Очень хорошо, что ты так думаешь. Значит, и королева того же мнения, — Перси расплылся в улыбке. — Вот только ты забыл одну крохотную деталь, о которой королеве не известно. У нас есть высший голем.
Принц бросил взгляд на Закари.
Попросить его обратиться в отца? Слишком рискованно. Если потом не получится привести настоящего короля в порядок, то месть королевы будет жестокой. Слишком жестокой для всех них.
— Тогда мне придется…
— Тогда тебе придется взять управление королевством в свои руки, — подтвердил Перси. — По крайней мере, до того момента, пока мы действительно не разберемся с болезнью твоего отца. Все, что нам нужно, — надавить на королеву. Лишить ее короны. Марк, перед тобой выбор: спасти Клэр, спасти все королевство или… ничего не делать до завтра. В одном из случаев ты проиграешь. Угадай в каком.
Марк понимал, что проиграет в любом из случаев. Проиграет Клэр. Вот только если не за ее сердце, так за ее жизнь и свободу он готов был побороться.
Клэр Тибор
— …Девке, которая половину жизни провела в пансионе для бастардов, а еще одну существенную часть — в борделе.
— Зато в искренности моих слов не усомнятся, — услышала я позади и похолодела. Марк. Что он тут делает? Неужели не мог подождать денек? Да, королева уже в курсе, но мы бы придумали что-то другое… Или нет? Или не было бы этого другого?
— Думаешь? — королева, кажется, даже не удивилась. — Может, ты еще и упростишь Клэр работу, опрокинув в себя бутылек собственноручно?
— Зерри, тебе не надоело играть в эти игры? — услышала я второй мужской голос.
— Что?! Как?.. — Женщина вскочила и уставилась мне за спину удивленными глазами. — Ты не мог. Я наблюдала за Клэр круглые сутки,
