Галка сделала рукой пикирующее движение.
– Ничего здесь удивительного нет, – сказал я. – Что козы тут гибли. Наверху там самая свежая и сочная трава, она притягивает коз, они подходят к круче, срываются и падают в ручей, ломают ноги и погибают. Никакой мистики.
– Ага, – согласилась Галка. – Кроме самого ручья. Ручей очень и очень необычный, это сверху хорошо видно. Он очень извилистый, на самом деле как змея. Красиво очень.
Тут Галка права, ручей необычный. Сверху его почти не видно и не слышно, шагаешь по лесу – чистый звенящий бор, сосны мачтовые, мох из-за жары хрустит под ногами. И вдруг трава вокруг. Густая, сочная, ароматная. И никаких признаков, что вот где-то внизу вода течёт, просто трава…
Несколько шагов – и вниз. А там высота метра три, не меньше, загремишь по полной.
Подошли к реке, спустились к воде по косогору.
Место, где ручей впадал в Соть, тоже выглядело необычно, точно кто-то взял и разрубил огромным топором высокий берег, отчего образовалась узкая, проросшая корнями расщелина, похожая на вход в пещеру.
Галка попробовала воду ладонью:
– А тут холодная…
Вода действительно холодная, скорее всего из-за ключей. Но сам ручей особо полноводным не был, глубина небольшая, до колена не доставало. А вода да, ледяная.
Камней вокруг интересных никаких, всё затянуто песком, да и в реку песка намыло изрядно. В таких местах можно искать золото и самоцветные камни, разумеется если ты находишься где-нибудь на Урале.
– Внутрь полезем? – уточнил я, хотя и так знал, что Галка не отвернёт.
Через минуту мы пробирались по узкому, похожему на ущелье разрыву, по дну которого тёк ручей, называемый Козьей Речкой. Тут было… Опять же странно. Солнечный свет пробивался сверху через корни и траву острыми лучами, отчего над ручьём то и дело вскипали радуги и стоял непонятный туман. Путешествие в центр земли получалось довольно-таки мистическим.
Довольно часто мы останавливались, чтобы Галка сфотографировала очередной корень или красивое шевеление тумана.
– Вообще-то Козья Речка так по другой причине называется, – прошептала Галка после очередной фотоостановки. – Козья Речка так называется потому, что в этом районе частенько видели чёрную козу.
– Так я и знал, – сказал я. – Чёрную козу. И белого крокодила. И лысого печального чёрта Кондратия – Кондратий придёт за тобой. Знаю-знаю.
– Чёрная коза, между прочим, очень нехороший знак, – как ни в чем не бывало объявила Галка. – Очень.
– Само собой, – кивнул я. – Тот, кто увидел чёрную козу, умрёт в течение трёх дней, не успев попрощаться с родственниками, это всем известно.
– С такими вещами не шутят. – Галка принялась скептически смотреть на меня через видоискатель фотика. – Можно накликать…
– А можно и накаркать… Я вот, кстати, тут утром видел стрекозу…
Галка рассмеялась. Её смех улетел далеко по ручью, в темноту, отскакивая от воды и от стен и рассыпаясь квакающими звуками. Галке, кажется, понравился этот звук, и она специально посмеялась ещё. А мне вот не понравился. Как-то он нехорошо звучал.
– Ты видел стрекозу? – переспросила она.
– Странную стрекозу, – уточнил я. – Синюю.
– Синюю стрекозу, – кивнула Галка. – Это, без сомнения, ужасно…
Всплеск. Где-то там, впереди, по воде, за поворотом. Галка повернулась с фотоаппаратом в сторону всплеска.
– Что-то я замерзла, – поёжилась Галка. – Может, дальше не пойдём?
– Испугалась? – осведомился я.
– Нет. Просто… Ног почти не чувствую. Воспаление лёгких не хочу получить – знаешь, на фоне одуванчиковых котлет это можно в два счёта…
Снова всплеск.
– Налим, скорее всего, – сказал я. – Заблудился.
– Налим? Может, налим…
Галка замолчала.
– Что? – спросил я.
– Не знаю. А вдруг там… котёнок провалился.
«Котёнок провалился». Звучало так глупо, что едва не рассмеялся уже я.
– Котик провалилсо́, – сказал я. – Наверное, ми-ми-ми, сейчас сидит на коряге и плачет горячими слезами.
– Горючими, – поправила Галка.
– Горючими, – согласился я.
– Я серьёзно. – Галка попыталась быть серьёзной. – Какой-нибудь котик мог вполне сбиться с дороги и теперь…
Ага, котик. Совсем не хотелось мне встречаться с этим котиком. Сидит на коряжке, обливается горючими слезами, в воду падает – и поднимается, падает – и поднимается, бедненький.
– Надо его выручить, – кивнула Галка.
– Ладно. Сейчас схожу посмотрю на котика.
– Пойдём вместе!
– Боишься одна оставаться? – усмехнулся я.
Галка попалась. Если честно, я сам боялся. Идти одному по этому ручью… Да никто не захотел бы. Но если мы влипнем куда-нибудь вдвоём, то шанс, что нас найдут, будет невелик. А так Галка сможет сбегать за помощью.
– Постой тут, – повторил я. – Мало ли… Если там что, вытащишь меня на себе. Главное, вперёд ногами не тащи.
– Это как получится.
Спорить с Галкой было бесполезно, спорить она любит. Поэтому я молча направился вверх по течению. Ручей стал глубже, почти по колено, но вода оставалась прозрачной, было видно песчаное дно, жёлтый песок и маленькие белые камешки. Солнечные лучи здесь уже напоминали скорее лазеры, они опускались и резали воздух, отчего в нём плясала бриллиантовая пыль. Темноты было тоже много, она таилась по краям, таяла по центру, пряталась под корягами.
Снова всплеск. Уже ближе, во тьме за ближайшим поворотом, совсем рядом, даже волна прошла.
Вода блестела, вспыхивала ртутными каплями, я присмотрелся – точно по воде плыло серебро. Я зачерпнул воду горстью, в ладони оказались круглые штуки, похожие на конфетти. Не сразу понял, что это чешуя, слишком крупная была и слишком блестела. Иди по чешуйному следу.
Я ещё немного продвинулся. Ручей уходил вправо, я аккуратно заглянул за поворот.
Небольшая отмель или островок, намытый течением. На островке лежала рыбина. Не налим, а… не знаю, в рыбьих породах я не очень, возможно голавль. Явно, что этот голавль водился не в ручье, явно его притащили из реки. Выдра, наверное. Днём сидит в ручье, а по вечерам выбирается на охоту в реку. Хотя как выдра могла вытащить такую огромную рыбу? Рыба на самом деле немалая, не знал, что в Соти до сих пор такие водятся, речной монстр настоящий, метра полтора. Рыба валялась на спине, брюхом вверх.
Пожалуй, выдра не смогла бы притащить такую здоровенную из реки – значит, бобёр. Или бобр, жестокая водная крыса… Бобры вегетарианцы, я вспомнил это совершенно точно, поскольку видел соответствующую передачу. Бобры жрут берёзу и не жрут рыбу. Опять же, вряд ли этот бобр убил эту рыбину в целях самообороны.
Кто-то притащил…
Бульк опять. Рыба поползла в воду. То есть её потянули. Охотник. Я сделал ещё несколько шагов. Сначала мне показалось, что это осьминог. Вокруг головы рыбины шевелился синеватый клубок, точно синяя леска, вернее сеть. Нити, они окружали голову, впивались в кожу, в мясо и волокли.
Рыба вдруг шевельнула хвостом, а потом вдруг выгнулась и попробовала подскочить, и синие нити тут же опутали её
