– Лунный день, тридцать первое июня, – сказала Элисон, – И погода чудесная. Мы не выйдем погулять?
– Нет, отец желает говорить со мною. Придется сесть за вышивание.
Обернувшись к Элисон, Нинет скорчила недовольную гримаску:
– Ах нет, Мелисента, пожалуйста, подождите. Вы ведь нам еще не рассказали, как был одет этот рыцарь.
– Да, право, не знаю, – начала принцесса задушевно и доверительно, – кажется, на нем была белая рубашка, а поверх – желтый камзол или что-то в этом роде. И потом, мне кажется, что он не рыцарь. И даже не оруженосец. Наверное, какой-нибудь художник. – Она помедлила, потом, решившись, сказала еще более доверительно: – А вот это уже тайна: его зовут Сэм.
– Сэм? – в один голос воскликнули Нинет и Элисон.
– Сэм, – повторила принцесса с нескрываемым удовольствием. – Правда, миленькое имя? И еще про одну вещь я вам не рассказала: он умеет выдувать дым изо рта.
– Как дракон? – спросила пораженная Элисон.
– Вовсе не как дракон. У него это получается не свирепо, а очень мило.
– Может, он волшебник? – предположила Нинет.
Это задело принцессу.
– Вот еще! Оттого что вашу тетку подозревали в колдовстве, у вас, Нинет, на уме только всякие там чародеи, колдуны, волшебники…
Раздался оглушительный стук в двери, после чего они распахнулись настежь, пропустив герольда короля Мелиота – грузного пьяницу с громовым голосом.
– Благородная принцесса Мелисента… сударыни! – загремел он. – С вашего позволения честь имею объявить: его королевское величество Мелиот – король Перадора, высокий повелитель Бергамора, Марралора и Парлота, властелин Лан-сингтона, Нижних Мхов и Трех Мостов!
– Ну, это уж слишком! – сердито сказала Мелисента. – Кому какое дело до этих Нижних Мхов и Трех Мостов?
Прежде чем герольд успел ответить, у самых дверей заиграли трубы. Девушки зажали уши и состроили недовольные гримаски. Вслед за тем совершился выход короля Мелиота – ничуть, однако, не величественный по причине крайней поспешности. На короле была самая легкая его корона и мантия, некогда великолепная, но теперь изрядно обносившаяся и с довольно четкими следами яичных и винных пятен. Король был одним из тех обремененных властью людей пожилого возраста, которым кажется, будто они вершат великие дела, меж тем как на самом деле они просто по уши увязли во всяческих мелочах. Слова из уст короля сыпались быстро и отрывисто, и ему всегда до того не терпелось высказать свое суждение, что нередко он сам себя перебивал.
– Доброе утро, Мелисента! Доброе утро, девочки! – проговорил он в ответ на их реверансы. – За работу еще не принимались? Производство ковров сократилось на семьдесят пять процентов, с тех пор как мы потеряли нашу дорогую королеву. Так дело не пойдет. Извольте задуматься над этим. Кстати, мы только что получили приглашение на конференцию в Камелот.
Лица девушек разом прояснились.
– Когда мы едем? – спросила Мелисента.
– Ты не едешь. Только мужчины… Даже королев и то не звали: кое-какие проблемы обороны. Да и вообще Камелот сейчас не место для юных девиц. Королева Джиневра, конечно, женщина обаятельная, но… так сказать…
– Ах, отец, ну что вы, ей-богу! – воскликнула Мелисента. – Мы отлично знаем про нее и про сэра Ланселота…
– Ничего ты не знаешь! – закричал король, внезапно рассвирепев. – И никто ничего не знает! Все это дурацкий вздор!
– Ну что ж, если это вздор, – сказала Мелисента, – почему мне нельзя…
Но король не желал больше слушать никаких возражений:
– Не вздумай спорить с нами, девочка. У тебя нет ни логики, ни здравого смысла. А теперь – тихо. Нам надо подумать. Зачем мы здесь? Ах да, мы хотим взять с собой в Камелот нашего карлика Грумета. Куда ты его девала?
– Нет, отец, дорогой, пожалуйста, не увозите опять Грумета в Камелот, – запротестовала Мелисента. – Он не умеет говорить… и у него только два трюка, да и те уже старые-престарые…
– Вполне довольно. Между прочим, трюк с паштетом из оленины имел в прошлый раз потрясающий успех. Сэр Пелеас предлагал нам в обмен на Грумета своего главного оружейника. Нет, он нам необходим. Где он? Говори толком, дитя мое, где он?
Мелисента была в чрезвычайном затруднении.
– Видите ли, отец… дело в том, что… я послала его поискать одного человека…
– Одного человека? – вскричал король. – Кого? Куда? Зачем?
– Ну… вы помните магистра Мальгрима, волшебника?
– Как же. Недавно заявился. Прибыл с письмом от короля Марка, ищет нашего покровительства. Не очень-то он нам понравился. Слишком нос задирает. Так что с ним такое?
– Он одолжил мне волшебное зеркало, – сказала Мелисента все так же нерешительно. – Если кто-нибудь о тебе думает, ты увидишь его в этом зеркале…
– Вздор! Вы, девчонки, готовы поверить во что угодно. Где оно?
Мелисента протянула ему зеркало, и мгновение-другое король не отрываясь глядел в него.
– Ну, ясно, так мы и думали. Наше собственное лицо – и ничего больше!
– Смотрите внимательно, государь, – сказала Нинет, сочтя, что ей пора вступить в разговор.
– А мы и смотрим внимательно, – отозвался король, все еще не отводя глаз от зеркала. – Ох, это еще кто такой? Вроде бы сэр Кэй, управитель дворца в Камелоте. Да, верно… он сейчас думает о нас.
– Обо всех нас? – осведомилась Мелисента.
– Да нет, о нас лично, о нашем королевском величестве. Ей-богу, он опять собирается поместить нас в те же холодные покои на северной стороне, а там сквозняк так и гуляет. Ну уж нет, на этот раз мы там жить не станем. Вот… держи свое зеркало. Но при чем тут наш карлик? Ты ведь говоришь, что послала его искать кого-то, так, что ли?
Он взглянул на дочь с некоторым подозрением.
– Вчера, – мечтательно промолвила Мелисента, – я посмотрела в это зеркало и увидела человека по имени Сэм, который думал обо мне. Он был так мил.
– Мил? Вздор! И кто он такой, этот Сэм? Мы никогда о нем не слыхали. Стало быть, ты отправила нашего карлика с поручением к этому проходимцу?
– Я попросила магистра Мальгрима, волшебника, чтобы он своими чарами помог карлику Грумету найти Сэма. Потому что Сэм не в нашем королевстве и вообще ни в одном из тех, какие мы знаем…
– Ну а где же он тогда?
– Видите ли… Сэм вообще не имеет отношения к тому, что называют всамделишной жизнью.
– А-а-а, вон оно что, так бы сразу и говорила. – Король Мелиот был восхищен собственной проницательностью. – Забила себе голову мифами, легендами, сказками, а? Дело неплохое, если только этим не злоупотреблять. Так-так… Ну а теперь подавай-ка сюда карлика.
– Но я не могу, отец. Он отправился искать Сэма, я ведь вам уже сказала.
– Какой смысл, – вопросил король раздраженно, – посылать всамделишного карлика на розыски человека, которого на
