– Осторожно!
Эллен вскрикнула снова, на всякий случай, потирая исколотое лицо. Капюшон соскользнул у нее с головы, обнажая торчащие во все стороны светлые волосы.
– Вот же… – удивился чужой голос.
Эллен потянулась к лютне, сняла ее из-за спины и ухватила за гриф, готовясь использовать инструмент как оружие.
– Кто там? Вылезай! – повела по зарослям взглядом; в глазах ее был страх. Начала жалеть, что отпустила Космача. Может, и были у него грубиянские замашки, и может, и был он самоуверенным дураком, но по крайней мере был дураком сильным. – Считаю до трех! – крикнула.
Однако этого не потребовалось.
Ветки затряслись, и меж ними выступил молодой мужчина. На голове его была шапочка сливового цвета с пером, а через плечо – привешен инструмент.
– Эллен! – воскликнул он с глуповатой улыбочкой.
Девушка вздохнула, а потом одним движением соскочила с коня, совершенно позабыв о поцарапанном лице.
– Ты, циник, свинтус, волокита и врун! Ленивец, пьяница, мошенник! Стрыга бродячая, пустой виршеплет, паскудный обмылыш, ты… ты… – Эллен, обычно более красноречивая, почувствовала, что исчерпала арсенал проклятий, и остановилась, яростно дыша. Лютня зависла над склоненной головой мужчины.
– Эллен… дорогая… – он подождал миг-другой, чтобы остаться уверенным, что инструмент не падет на его череп, который трещал после вчерашней пьянки. – Эллен, златоустая моя! Я тоже рад тебя видеть! – добавил несколько уверенней и дружеским жестом раскрыл объятия.
– Ты следил за мной?
– Что?
– Лютик, проклятие, ты что, следил за мной?
Мужчина отступил на шаг, отойдя за границу досягаемости повисшего в воздухе инструмента, и поправил шапочку.
– Да ни за что на свете, Элли. Я бы никогда такого не сделал. Посмотри на меня, ну, посмотри. Разве не стоит перед тобой оксенфуртский творец, друг, бедный, но с доброй душой? С манерами… Ну, такой вот.
Девушка хмыкнула и опустила лютню. Стоящий за ней конь заржал и склонился, чтобы схватить кустик мокрой травы.
– Где твой конь?
– Кстати, это длинная ис…
– Дай мне минутку. Последним на тракте был… «Черный Волчина»? Или «Темный Пташина»? – Эллен почесала подбородок. – Ну, неважно. Ты пошел туда, как последний босяк, без гроша за душой, напился и схватил дочку корчмаря за жопку, решительно отказавшись от возможной женитьбы, а потом лег у выхода, воняя и отгоняя других путников уже одним запахом. Разве было не так?
Лютик замер и молчал минутку. Потом оскалился.
– Сучья лапа, Эллен, как я тосковал о тебе, чтоб меня бог вздернул!
Девушку не интересовало, какого именно бога имел в виду Лютик. Лишь покачала головой и снова перебросила лютню через плечо.
– Без взаимности, Лютик. Без взаимности.
Развернулась на пятке и влезла на коня.
– Ты же меня не оставишь? Эллен? Эллен!.. – отчаянные крики Лютика звучали, пока один из его замшевых сапожков не ступил в грязь. – Сучья лапа, мать его! – поэт выругался и склонился над грязной лужей. Когда поднял взгляд, Эллен и ее белый конек уже исчезли за ветвями деревьев.
IIГород вонял рыбой. Над террасами развешены были атласные балдахины, а проходы украшали умело поставленные навесы, но все эти ухищрения не могли отвлечь внимания от всепроникающего смрада.
Эллен прикрыла нос краем рукава и поторопила коня, который остановился было, когда лесная тропа перешла в мощеную дорогу, ведущую к воротам.
– Кто идет?
Девушка поняла, что должна отвести от лица рубаху, и почувствовала, как подкатывает тошнота.
– Эллен Давен, поэтесса и трубадур… – вынула из сакв пожелтевшее письмо. – Ко двору меня вызвал король Матен. – Откашлялась и, едва только стражник принял свиток, склонила голову, пряча нос в ткани. Мужчина небрежно взглянул на печать и отдал бумаги владелице, дав разрешающий знак. Решетка с громким стуком поднялась.
– Дворец у самого Морского базара, – сказал стражник.
Эллен кивнула, довольная, что ей нет уже нужды разговаривать, когда стражник вдруг остановил ее жестом ладони.
– Мамзель Давен… – он облизнул губы. – Прошу отправляться прямо во дворец и не глядеть по сторонам. Тут немало всякого случается в последнее время. Странных вещей, если понимаете, о чем я.
Эллен не понимала, однако прежде, чем она успела спросить объяснения, мужчина хлопнул ее коня по заду, и животинка прошла под решеткой.
Шум города ударил ее, словно обух. К неприятным запахам добавились настолько же ужасные звуки: рыбьих тушек, бьющихся друг о друга, когда их пересыпали из корзины в корзину. Улицы наполнила толпа людей из разных уголков континента, а ее коня обступили оборванные детишки.
– Кусается? – спросил мальчишка без передних зубов.
– Дурачок? Погладь!
– Сам погладь!
– Тихо! – рявкнула Эллен, дергая повод, а детишки отскочили. Когда она проехала чуть дальше, услышала позади смешки и шуточки ребятни.
Она повернула и отыскала взглядом конюшню.
– Спокойно, Агат. Я тебя здесь не оставлю, вернемся вместе, верно? – прошептала коню, едва только конюх принял у нее поводья.
Некоторое время тоскливо глядела на животное, на последнее звено, соединяющее ее и знакомый ей мир. Потом вздохнула и двинулась вниз по шумной улице, прикрывая нос тыльной стороной ладони.
Солнце уже взошло довольно высоко и разогнало холодный туман. Капли влаги, осевшие на белых стенах домов, блестели в свете дня. Воздух был парны́м, душным и соленым. Эллен ускорила шаг, минуя чужие лица, пока улица наконец не расширилась, и девушка не оказалась на огромной площади.
Вид города с холма не приготовил ее к тому, что она увидела.
Прилавки, казалось, вырастали один из другого, превращаясь в огромного платяного монстра цвета охры, индиго и изумруда. Крики и голоса заглушали доносящийся издали шум волн, а запах резких приправ дразнил нос сильнее, чем рыбья вонь. Эллен не выдержала и чихнула.
– На здоровье!
Девушка резко оглянулась и оказалась лицом к лицу с торговцем с налитым, багровым лицом.
– А ежели мы уж о здоровье, мамзель, то есть у меня такой славный эликсир, самое то для чиханья! – прежде чем Эллен сумела хотя бы чуточку отодвинуться, толстомордый милсдарь сунул ей под нос узкую бутылочку. – И как, помогло? – засмеялся доброжелательно.
Эликсир пах, словно конюшня в самый жаркий полдень.
– Ух! С дороги! – Эллен охнула и оттолкнула продавца, пробивая себе дорогу через площадь. За цель она приняла растущий впереди памятник, на котором печально раскачивались худые чайки. Схватила лютню и перевесила инструмент на живот, оплетая его, словно плющ, руками.
Когда же наконец добралась до цели, уцепилась за откованную из бронзы ногу и подтянулась на постамент над Морским базаром. Солнце било в глаза, но Эллен легко отыскала взглядом белый дворец с блестящими каменными стенами. Годы добавляли к нему очередные пристройки, создавая сложный комплекс с затененными террасами и стройными колоннами цвета кости.
Где-то над Эллен нагло крикнула чайка.
– Тихо, гадина.
Недовольная чайка издала очередной хриплый крик и отметила лютню белым штемпелем с неровными краями.
III– И что же это за прекрасный орнамент на твоей лютне? Некая новая
