Мы спешно покинули зал, в котором держали оборону. К счастью, оставив там трупы лишь наших врагов. Гендальф больше не оглядывался. Даже когда где-то в темноте за нами появилось багровое свечение и спину обдало жаром, как от печки, он не обернулся. Судя по растерянным лицам моих спутников, он один теперь знал наверняка, с чем мы имеем дело – остальные пребывали в блаженном неведении. До поры до времени.
Мы и в самом деле были в сердце подгорного королевства. Коридоров становилось все меньше, они превращались лишь в короткие перемычки от одного зала к другому. Но повсюду мы видели одно и то же – пыль и покрытые паутиной скелеты. Скрежет когтей по камню в тоннелях позади приближался.
В какой-то момент я понял, что если не узнаю, кто же за нами гонится, то придумаю себе такое страшилище, что тут же замертво упаду на землю. Тем более что ни Гоблин, ни Одноглазый не выглядели так, будто в ближайшее время способны оказать магическую поддержку.
Мы бежали среди высоченных колонн, макушки которых терялись в темноте над нашими головами. Казалось, там, за границей света, тоже скреблись тысячи врагов. Но больше всего меня пугал размеренный грохот, словно за нами бежал каменный исполин.
- Что там? – поравнявшись с Гендальфом, я кивком указал в темноту за нашими спинами. Маг скосил на меня глаза.
- Багровый ужас, - произнес он чуть сдавленным голосом.
- Звучит жутко, - согласился я. - А если конкретнее?
За спиной раздался щелчок и шипение, как удар огромного хлыста. Словно в предупреждение.
- Хорошо-хорошо, - закивал я. – Не сказал бы, что горю желанием познакомиться, так что не будем спешить.
Мы выскочили к краю бездонной пропасти, над которой был проложен ветхий каменный мост, своим видом не вызывавший доверия. Но тут и дураку было ясно, что пути назад не было. Хоббиты заголосили – они больше всех из нашей компании боялись высоты.
- А ну, цыц! – прикрикнул я, закидывая себе на плечи двух ближайших карапузов. И первым ступил на мост. Арагорн, посмотрев на меня, похватал двух оставшихся и пошел следом.
Надо будет запомнить новое правило – никогда не пытайся перейти пропасть с двумя трепыхающимися хоббитами в руках. Никогда.
- Мерри, убери ногу от моего уха, а то скину вниз! – пропыхтел я, с трудом удерживая равновесие.
Никогда.
К середине моста лоб и шея у меня покрылись испариной. Но я не сразу понял, что напряжение тут было не при чем. Становилось на самом деле жарко.
- Скорее! – верещал где-то позади Гоблин.
- Не торопи меня, коротышка, - сквозь стиснутые зубы процедил я. Хорошо, что я был в неподходящем положении, чтобы оглядываться. Конечно, он меня не услышал. Каменный купол над нашими головами вдруг загудел, словно пожарище.
Кем бы ни был этот багровый ужас, он нас настиг. Приготовься сказать что-нибудь высокопарное, Костоправ – сейчас ты превратишься в жаркое с хрустящей корочкой.
Оставалось всего несколько шагов до другого края, когда мост содрогнулся под тяжестью огромной туши. Я едва соображал, что происходит за моей спиной – я слышал только биение собственного сердца и пыхтение Арагорна позади. И вдруг:
- Нет! – раздался стук дерева о камень.
Ну же, еще шажочек!
- Ты не пройдешь!
На подгибающихся ногах я сделал шаг в сторону, пропуская следующего за мной по пятам рейнджера, и, секунду помешкав, обернулся.
Первое, что бросилось в глаза – рога. У него были настоящие бараньи рога! Чудовище мерцало и переливалось в языках багрового пламени, словно призрачная иллюзия, вызванная каким-нибудь кудесником вроде наших. Но не возникало сомнений, что эта тварь настоящая. Он сияла так ослепительно, что на ее фоне почти нельзя было разглядеть крошечную фигурку в сером балахоне.
Бегите, глупцы.
Все произошло быстро. Вспышка, и мост начал с рокотом оседать, разваливаясь на глазах. Каменные глыбы падали, унося с собой огненное чудовище. А вместе с ним и Гендальфа.
========== Часть 19 ==========
Ни времени, ни сил на оплакивание Гендальфа у нас не было, хотя гибель волшебника потрясла нас всех. Тем обиднее было, что он лишь немного не дожил до выхода из этих проклятых пещер.
Свежий воздух обжег легкие. Я вздохнул и закашлялся, пряча лицо от солнечного света. Еще пару дней в подземелье, и я бы совсем забыл, какого цвета должно быть небо. Арагорн, к которому перешло лидерство в нашей компании, не дал перевести дух. Я был с ним солидарен – обозленным оркам ничего не стоило послать за нами погоню с первыми же сумерками.
- Куда теперь? – спросил я. Ответ «подальше от гор» был очевиден, но хотелось бы получить более четкие инструкции.
- В Лориэн, - ответил рейнджер, указывая куда-то вперед. Я чуть помолчал, но он не стал продолжать.
- А что такое Лориэн? – меня немного раздражала необходимость вытягивать из них информацию чуть ли не силой. Спишем это на шоковое состояние.
- Эльфийский лес, - снизошел до ответа Арагорн. - Владычица Галадриэль должна нам помочь.
Гимли, прислушивавшийся к нашему разговору, сплюнул.
- Терпеть не могу эльфов!
Леголас скривился, но промолчал.
- И далеко нам идти? – продолжал я допытываться.
- Нам? – в беседу встрял второй мужчина. Боромир, кажется, звали его. – Разве вам не пора идти своей дорогой?
Прозвучало не слишком любезно, но я решил не грубить раньше времени.
- Мы помогли вам там, в пещерах, - миролюбиво возразил я. – Вы же не будете против, если…
- Будем! – отрезал он, и, повернувшись к товарищам, добавил:
- Мы ничего о них не знаем! Вдруг они шпионы, подосланные…
- Боромир! – предостерегающе поднял руку Арагорн, прерывая его.
Что-то они сами темнят. Для кого, интересно, мы могли бы шпионить? Ростовщик и колдуны прислушивались к нам с интересом, предоставив мне вести переговоры самостоятельно.
- Ну и ладно, не очень-то хотелось, - пожал я плечами. В конце концов, они потеряли своего мага, а у меня осталось целых два!
Ты же мысль пришла в голову и Арагорну.
- Опасность все еще не ушла, - осторожно произнес он, поглядывая на Гоблина с Одноглазым. - Нам бы пригодилась помощь волшебников…
Ну да, а мы с Ростом идем как бы в комплекте.
- Мы солдаты. Если хочешь нас нанять, то тебе придется обсудить это со мной, - я состроил важную мину, но Одноглазый, как всегда, все испортил.
- Когда это ты успел стать главным? – мигом завелся он, но быстренько схлопотал по шапке от Гоблина и заткнулся.
Арагорн задумался.
