Время плавно утекало - минуты складывались в часы, но ничего не происходило. Как и прежде, наступит время обеда, приоткроется дверь, в образовавшуюся щель просунется рука с подносом, и опять одиночество. Надежда на то, что сегодня произойдут хоть какие-нибудь более или менее значительные изменения, пока ещё не покинула окончательно, но таяла с каждой минутой. Прошло ещё два часа, или может три, когда запорный механизм издал характерный скрип. Дверь приоткрылась. Землянин сидел на кровати, с полным безразличием на лице наблюдая, как ему подадут еду и опять оставят в одиночестве.
Но на этот раз всё происходило несколько иначе: крадущейся походкой в помещение вошёл посетитель, внешне мало отличимый от обычного человека, в мундире, по некоторым признакам, самого младшего воинского звания, и прямо с порога мимикой лица показал, чтобы землянин не пытался с ним заговорить. Поставив на пол поднос с двумя мисками и освободив руки, он уже более понятными жестами указал на стену в трёх местах, давая понять, что там расположены устройства для прослушивания. Проведя весь этот загадочный ритуал, посетитель попятился к выходу и напоследок изобразил руками некое послание, которое Леон перевёл таким образом: "Как только появится возможность, я вернусь и всё объясню более понятным языком". Возможно, что землянин ошибся в трактовке столь странного поведения посетителя, но то, что это первая явная реакция хозяев на разыгранный им спектакль, землянин не сомневался.
<p>
* * *</p>
Четвёртые сутки пребывания на корабле противника заканчивались, и Леону уже начало казаться, что недавний тайный визит ему приснился. Не было посетителя, который отчаянно изображал лицом, а потом руками некие тайные послания, и всё увиденное землянином не более чем галлюцинация от долгого сидения в одиночестве. Возможно, он вздремнул, а потом, находясь в состоянии пограничном между сном и явью, принял видения за реальные события. Что-то подобное мелькнуло в сознании Командора, и он усмехнулся от последовавших затем мыслей, далеко не оптимистичных:
"Одиночество сильно вредит рассудку, - подумал он со странной улыбкой на лице, - наверное, не просто так отъявленных негодяев держат в камерах-одиночках. Любой самый извращённый и изобретательный ум, способный обмануть и запутать кого угодно, обычно бессилен перед собой, знающим самые тайные закоулки своей души. Ложь - хорошее лекарство для внешнего применения, но обмануть себя невозможно..."
Трудно представить, до каких философских глубин мог докопаться пленник, но его размышления неожиданно прервал шум отпираемой двери. Вслед за этим в помещение вошёл посетитель, уже знакомый землянину. Оказавшись внутри, он негромко произнёс:
- Сейчас на вахту заступил надёжный человек, и можно не опасаться, что нас подслушают.
Командор сделал удивлённое лицо, и произнёс:
- Мне скрывать нечего. На вопросы капитана я ответил искренне, и поэтому не вижу смысла в конспирации.
Услышав столь неожиданное заявление пленника, посетитель сначала растерялся, но потом взял себя в руки, и спросил:
- Вас зовут Леон и вы землянин, так?
- Да.
- Слак, - представился посетитель, - но я пришёл сюда не по собственной воле...
Леон ждал продолжения, но так и не дождался, поэтому спросил:
- Боюсь, к тому, что я рассказал вашему капитану, мне добавить нечего. Я простой путешественник, и мне необходимо помощь, чтобы оказаться на любой технически развитой планете, способной устроить сеанс связи с моей родиной. Как видите, ничего преступного в моих действиях нет, а потому любую помощь я готов принять с благодарностью...
Увидев недоверие во взгляде посетителя, он замолчал.
- Вы мне не верите, Слак? - спросил землянин после небольшой паузы.
Посетитель посмотрел на пленника с осуждением, и произнёс:
- Если бы я лично не слышал того, что корабль будет уничтожен неведомой силой, если вам не окажут помощь... Землянин, вы когда-нибудь говорите правду?
После этих слов желание ломать комедию у Леона пропало. На секунду ему стало стыдно за то, что приходится постоянно врать, и даже появилась мысль - выложить всё, как оно есть на самом деле. Потом он представил возможные последствия внезапного приступа откровенности в разговоре с существом чуждого ему вида и решил немного сменить тактику, но, тем не менее, действовать в строгом соответствии с ранее придуманным планом.
- Хорошо, Слак, - произнёс он с сомнением в голосе, - я постараюсь, насколько позволяет создавшаяся ситуация, ответить на все ваши вопросы.
Посетитель некоторое время размышлял, стоит ли ему продолжать разговор с таким странным пленником? Затем, взвесив какие-то свои аргументы "за" и "против", он спросил:
- Что за существа Эги, и насколько велика их опасность?
Более чёткой формулировки вопроса Леон не смог бы себе представить, и ему ничего не оставалось, как начать излагать Слаку легенду об Эго, придуманную ещё на борту планетолёта. Тогда Леон и БК очертили только примерные контуры идеи, но за время пребывания землянина на борту наргианского патрульного корабля история обрела массу подробностей, которые в случае необходимости могли бы придать ей ещё большую достоверность.
- Существа, которых земляне называют Эго - не имеют физической оболочки и являются чем-то вроде энергетических сгустков мыслящей субстанции. Точнее сказать не могу - природа Эгов даже на Земле до конца не изучена. Во всяком случае, доподлинно известно, что они типичные симбиоты, то есть, живут в симбиозе с некоторыми видами гуманоидов, питаясь их эмоциями.
- Но симбиоз подразумевает взаимовыгодное существование?! - уточнил посетитель. - Разве нет?
- Конечно! - согласился Леон. - У нас даже есть такое выражение: Эгоист - баловень судьбы, а это значит, что он более удачлив и имеет некоторое преимущество перед другими землянами в деловых качествах, и не только в них. С одной стороны это хорошо, но находящийся с ним в контакте симбиот постоянно требует эмоциональной подпитки, что делает жизнь партнёра-землянина яркой, но крайне беспокойной и оттого утомительной...
- Это ваши взаимоотношения с симбиотами! - грубо перебил землянина Слак. - Меня послали сюда, чтобы я узнал, каким образом эти существа оказались в космосе, и в
