Едущие на лошадях знатные дворяне несли перед собой штандарт с самым настоящим портретом. Изображенное на нем женское лицо было достаточно хорошо проработано.
Судя по тому, как расслабились все вокруг, землянин счел, что это альтернатива белому флагу.
Переговорщики остановились перед воротами, и лишь тогда один из них, выехав чуть вперед, потребовал появления кого-то, кто может принять их послание. Кричать обычным воинам он счел ниже своего достоинства.
Несколько гонцов бросилось в Императорский дворец. Алекс криво усмехнулся. Он специально смотрел, на стенах было не так уж и много представителей дворянства. А высшего почти вообще не было. Лишь изредка мелькали тысячники стражи. Генералы легионов в разы больше. Командующие Стальным и Волчьим и впрямь заботились о своих солдатах, хотя бы потому, что они были их земляками. Хотя с тем же Волчьим все было явно сложнее.
Дворян можно было понять. Лезть на стены, дабы защитить своего Императора, опасно. А вдруг их убьют? Кто будет и дальше заботится о стране.
Спустя минут пятнадцать показался старый воин, тот, кто распределил Александра Кузнецова в полную жопу и забрал у него его фамилию. Маркус Шварц выглядел грозно и впечатляюще. Уже имея некий базис знаний, Вульфс был уверен, что тысячник сильный пользователь техник.
То, как он чуть не сломал стол, говорило, что его тело уже знатно усилено внутренней энергией, которая циркулирует по его телу даже в пассивном режиме.
При этом землянин не мог злиться на тысячника. Да, он отправил его в невероятно опасное место. Тем не менее он позаботился о том, чтобы Алекс не сдох в первые же месяцы, если не дни, дав фамилию и попросив сотника дать опытного сержанта.
Да и после этого над землянином всегда висела некая аура защиты от тысячника.
К тому же по тому, что Алекс знал, Шварц и впрямь заботился о своей тысяче, стараясь, чтобы ей всегда поступал свежий провиант, хорошие доспехи и мечи. Ну и, конечно же, не задерживали зарплаты.
Это особенно хорошо чувствовалось, когда их тысячу взял под крыло новый тысячник. Аргус Силс видел в тысяче не столько боевую единицу, сколько ступеньку к политическому олимпу, поэтому заботился он о ней спустя рукава.
Если бы не незаконная деятельность, то жизнь стражников была бы в разы более тяжкой. Задержки зарплаты подчас доходили аж до двух месяцев. К примеру, сейчас, сражаясь за Императора, Алекс не получил свои деньги за прошлый месяц и половину позапрошлого.
Это опять же добавляло ему любви к законной власти.
– Говорите! – крикнул тысячник, подойдя к бойницам.
– С кем имею честь вести беседу?
– Граф Маркус Шварц, тысячник стражи столицы Шарфклинг.
– Приветствую вас, Я граф Серджио-Ван-Кано. Союз Юга приветствует Императора и надеется разрешить возникшие противоречия миром. Последние события и так оказались излишне волнительными для Империи. Мы не желаем продолжения братоубийственной войны. Разве это не ужасно, когда жители Империи убивают друг друга? Мы предлагаем начать переговоры, чтобы урегулировать всю эту ситуацию.
– Я передам ваши слова Императору. – кивнул Шварц.
– На большее мы и не могли надеяться. – граф изобразил некий куртуазный поклон, даже несмотря на то, что сидел на коне.
«Видимо, Император все же нужен. Иначе с ним бы уж точно не стали пытаться договариваться. А зачем тогда вся эта идея со штурмом? Готов поспорить лишь для того, чтобы Император был посговорчивее в будущих переговорах. Политика, мать ее. И плевать, что из-за этого туча народа была убита и потеряла в огне свои дома. Какое дело вершителям судеб до тех, кто ниже их?»
*****
Император оказался разумным человеком и понял, что договариваться все же стоит. Вследствие этого его войска пропустили мятежников, хоть сами и не сложили оружие. Пропущены же они были, чтобы гарантировать безопасность послов южан.
Оба войска с большим подозрением смотрели друг на друга.
Встреча Императора и руководства южан прошла в небольшом, тихом кабинете.
Как это часто бывает, важные дяди сначала договариваются тет-а-тет, а уже потом их решения транслируются на официальных встречах, где они, дескать, договариваются на самом деле.
– Герцог Костес, – Император гневно смотрел на одного из главных инициаторов произошедшего. – Вот как вы отплатили за то, что мои предки сохранили жизнь вам и вашей семье? Хотите разорвать на части то, что строили многие поколения людей?
– Ваше Императорское Величество, – седовласый мужчина со смуглым лицом, лучше всего показывающим, что он с юга, пожал плечами. – Империя захватила наши королевства и сделала частью Империи. Но те времена уже давно прошли. Все мы выросли в Империи и не хотели бы из нее выходить. Требуется всего лишь немного изменить сложившийся порядок вещей. И да…
Он холодно улыбнулся. – Не стоит говорить про мою семью, Ваше Величество. Ваши предки сохранили нам жизнь, но постарались сделать все, чтобы мы исчезли в вихре истории. Мы чудом сумели восстановить то, что потеряли. Что же, время вернуть долги. Мы возвращаем вам вашу же милость. Поэтому я против вашего убийства. Тем не менее с большей частью власти вам придется попрощаться.
Глава 4
— Я никогда на такое не пойду! — Император гневно ударил по подлокотнику кресла. – Это немыслимо! Что еще за Сенат?! Империей управляет Император, как это может поменяться?!
Герцог терпеливо пережидал истерику монарха. Рядом сидели остальные высокопоставленные аристократы юга. Герцог Циста, несколько графов и пара баронов. У Императора тоже были приближенные, но они старательно отводили глаза от просящего взгляда своего правителя.
Не надо было обладать политическим чутьем, чтобы понимать, что время Императора Теодора закончено. Даже не так. Он так и останется Императором, но власти у него почти не будет.
— Ваше Величество, сожалею, но Сенату быть. Этот вопрос решенный. Единственное, что подлежит обсуждению, будете ли вы с нами или нет? Так что, Ваше Величество, вы согласны?
Император с тоской оглядел всех собравшихся. Внезапно, его глаза вспыхнули яростью, кулаки с треском сжались. На собравшихся мятежников взглянул настоящий правитель. Словно бы в нем в этом момент проснулось что-то от его дальних предков. Тех, кто огнем и мечом создали эту страну.
– Вы пришли в мой дом и требуете отдать все. Вы понимаете, что я могу отдать приказ убивать вас всех. Пускай и ценой своей жизни, но я останусь настоящим Императором?
Его нельзя было назвать плохим человеком. Он не отдавал массовых приказов о казнях или войнах. Он не насильничал девок и не убивал их мужей. Даже к черни он относился хоть и с пренебрежением, но никогда не считал, что их жизни ничего не стоят.
Единственное, в чем он был виноват, это в том, что он был
