Ждать проводника пришлось около часа, вся группа стояла на рынке, сбившись в кучу и ожидая любой подлости. Однако, их опасения были напрасны, никто не них не напал, вся неприязнь местных свелась к недобрым взглядам. Торговцы постепенно вернулись к своим лоткам. Под конец, Лео взял Радко за руку, и они пошли к другому торговцу, у которого, пусть и за куда большую цену, купили пару сапог, правда, чуть большего размера, зато прочные и на меху. Акробат с удовольствием переобулся. Кое-что купил и Асмус, два мешка, небольших, но тяжёлых, которые он навьючил на мулов, да ещё вязанку дров.
- Снова придётся спать на камнях, - прокомментировал он, пристраивая дрова на спину Седрика, который всё так же стоял, скрывая лицо капюшоном. - Не знаю, как вы, а я не хочу замёрзнуть.
- А вот и проводник, - Берт указал на невысокую худую фигуру в меховой парке с капюшоном, которая, в отличие от случайных прохожих, целенаправленно шла к ним, опираясь на копьё.
- Вы и есть проводник? - спросил Лео, вместо приветствия.
- Деньги вперёд, - заявил проводник. Точнее, заявила, когда проводник скинул капюшон, то оказался женщиной, молодой, достаточно красивой, если бы не рваный шрам на щеке, от края губ но самого уха. В коротко остриженных чёрных волосах отчётливо выделялась белая прядь. Зелёные глаза напоминали Ханну, вот только смотрели зло и с вызовом. - Чего вы так смотрите?
- Просто не ожидали, что проводник окажется женщиной, - честно ответил ей Асмус, - но это неважно, главное, чтобы знал дорогу.
- Дорогу я знаю, - девушка окинула собравшихся взглядом и проговорила с недобрыми интонациями, - вот только вам туда зачем?
Глава пятая
До ночи они прошли миль пятнадцать. Дорога плавно, и иногда и резко, поднималась вверх. Становилось трудно дышать, но о причинах догадывался только Асмус, остальные списывали появившуюся одышку не на большую высоту местности и разреженный воздух, а на элементарную усталость от бесконечной ходьбы. Голые камни под ногами постепенно сменялись рыхлым снегом, а дальше их ждал ледник.
Девушка-проводник, которая так и не представилась, шагала впереди. За спиной у неё висел тощий мешок с припасами, а в руках она держала короткую рогатину, которой пользовалась, как посохом.
Следом за ней, едва выдерживая заданный девушкой темп, плелись Асмус и Лео. А уже за ними шли остальные. Замыкающим, как и раньше, шёл Седрик, который даже в этих снегах умудрился кого-то поймать и теперь громко чавкал под капюшоном.
- Темнеет, - напомнил Асмус, показывая на небо, - нужно остановиться.
- Зачем? - спросила девушка, не оборачиваясь.
- Затем, что мы не хотим переломать ноги или упасть в пропасть, - сказал ей Лео с нескрываемым раздражением, - затем, что мы устали и хотим есть и спать. В твоей деревне нам отказали в гостеприимстве, а ещё мы не спали прошлую ночь, поэтому скоро не сможем идти совсем.
- Ещё немного, - успокоила она, - там будет подходящее место.
Место, о котором она говорила, было подобием пещеры, укрытием под скалой, над которым нависал каменный потолок. Более мягкие породы выветрились, а более твёрдые образовали широкий навес. Высота оставляла желать лучшего, Берт, Джума и Седрик вынуждены были нагнуться, но не жаловался никто. Место это уже потому было отличным, что с трёх сторон прикрыто от ледяного ветра, который, казалось, продувал людей насквозь, вытягивая из их тел остатки тепла.
Спешно принялись разводить огонь, сложив из крупных камней подобие очага. Кинув пару поленьев, Асмус провёл над ними рукой, и появилось пламя. После этого маг достал из мешка какие-то чёрные камни и начал накладывать сверху.
- Каменный уголь, - объяснил он, - его отчего-то не используют на равнине, хотя даёт много тепла и позволяет экономить древесину. В Палантине есть богатые месторождения, но опять же, используется только кузнецами, да и то не всеми.
Никто не слушал его рассказы, зато к огню подвинулись все. Очень скоро камни нагрелись, и от них стало веять теплом. Быстро появился котелок с водой, а потом и с кашей, а пока все грызли сухари, запивая их холодной водой. Асмус, присев на мешок с углём, негромко обратился к девушке:
- А как тебя зовут?
- Неважно, - огрызнулась она.
- Нужно ведь нам как-то к тебе обращаться, - напомнил маг, - хоть какое-то прозвище.
- Фрида, - нехотя ответила она.
- Странное имя для местной женщины, - заметил маг.
- Скажи, Фрида, - обратился к ней Лео, стараясь говорить как можно ласковее, - отчего ты так к нам относишься, мы не сделали тебе зла, или убитый горец Шамар был твоим родственником?
Фрида метнула на него полный ненависти взгляд, но потом взяла себя в руки и объяснила:
- Он мне безразличен, как и все они, как и вы. Мне нужны деньги. Всё.
- Мы тебе заплатим денег, - объяснил Лео, - если всё пройдёт гладко, то получишь вдвое больше обещанного. Объясни только, что не так? То место, куда мы идём, оно опасно?
- Позже поговорим, - сказала она резко, но уже без прежней злобы в голосе, - после еды.
Видимо, то, что она собиралась рассказать, не предназначалось для ушей команды. Пришлось подождать, пока все поедят, устроятся на ночлег, заснут, а только потом Фрида в компании Лео и Асмуса отошла в сторону от лагеря и стала говорить.
- Зовут меня Фрида Эскелин Колли, я дочь одного рыцаря, владения которого в восточной части королевства Соттер. Отец мой был беден и часто зарабатывал на жизнь охраной караванов. Шесть лет назад случилось так, что он был на выезде и взял меня с собой. Нам не повезло, горцы, которые никогда не забирались так далеко, теперь всё же решили испытать удачу. У них получилось. Караван был разграблен, немногочисленная охрана перебита, отец пал одним из последних, закрывая собой меня. Так я оказалась здесь. В качестве рабыни. Теперь вы знаете, кто я и как отношусь к горцам.
- Это всё? - спросил Асмус.
- А вам интересно послушать, как я застрелила разбойника из арбалета, как меня избили и надругались, а потом изуродовали лицо и сломали руку?
- Об этом мы догадались, - объяснил Лео, - нас интересует, кто ты сейчас?
- Уже не рабыня, только и уйти не могу. Нужно заплатить. Но и это не главное, деньги я найду, не ваши, так другие. Или просто сбегу. Дело в другом, мне некуда идти, у отца не было родственников, его владения, наверняка, отданы другим. Кто сейчас вспомнит меня?
- Тогда я не буду обещать
