- А почему старейшина отправил именно тебя? - с подозрением спросил Асмус внезапно замолчавшую Фриду.
- Потому, что меня ему не жалко, - фыркнула она, - деньги он уже получил, а что будет со мной и с вами, неважно. Я была плохой рабыней, ещё худшей наложницей, зато хорошим воином. Отец, не знаю зачем, учил меня драться и стрелять из арбалета. Они пытались меня воспитывать, это не единственный мой шрам, а спина моя вся исполосована плетью. Вот только не получилось. Я много раз меняла хозяев, пока не осталась в этом селении, как собственность старейшины. Не знаю, почему меня не убили.
- А теперь? - не понял Лео.
- А теперь ему плевать, я же сказала. Сколько вы ему дали? Четыре марки? За эти деньги он купит рабыню, которая будет исправно стирать его портки и раздвигать ноги по первому требованию. А от меня избавился.
- Он сказал, что отдаст деньги семье убитого.
- И вы поверили? У Шамара нет семьи, жена умерла давным-давно, а дочь живёт далеко и вышла замуж. Обмануть чужестранца в этих краях не возбраняется. Удивляюсь, как вас вообще не убили.
- Так, подожди, - Асмус пытался следить за повествованием и делать выводы, - ты сказала, что тебя не жалко, так?
- Да, - она повернулась к магу, - а что не так?
- Значит, - продолжил рассуждать маг, - других жалко, а почему? Чем так опасна дорога туда?
- Понятия не имею, - спокойно ответила она.
- И всё же?
- Старейшина этот, чтоб у него яйца отсохли, рекомендовал идти через верблюжий перевал.
- И? - спросил Асмус, слова из Фриды приходилось тянуть клещами, - чем он плох?
- Это проход между двумя горами, отсюда их не видно, но завтра покажу. А плох он тем, что мы там не пройдём. В это время года особенно. Перевал выше уровня ледника, придётся идти по грудь в снегу, а местами подниматься по обледенелым скалам, местные не всегда решаются там пробираться. А вы не умеете карабкаться, у вас неподходящая обувь, нет верёвок, нет ледорубов. Разве что мечами будете цепляться за лёд. Может быть, кто-то из вас дойдёт, но большая часть замёрзнет или свернёт себе шею.
- Понятно, - Лео вздохнул. Его не слишком пугали трудности, но терять своих людей он не хотел.
- Подожди, - Асмус продолжал цепляться к словам, - если кто-то кому-то что-то рекомендует, значит, у этого кого-то есть возможность выбора, так?
- Так, - не стала она отрицать, - вот только вас этот выбор не обрадует. Считайте, что выбора у вас нет.
- Ещё хуже?
- Не знаю, и никто не знает. Есть другой ход, нижний перевал, им пользовались часто, он проходит гораздо ниже. Случаются там каменные осыпи, но это можно пережить. Он чуть ниже уровня ледника, там не так холодно.
- Ну, так и веди нас там, что мешает?
- Говорю же, не знаю. В последний год там пропадали люди, все, никто не возвращался. Другие отправлялись на поиски и тоже пропадали. Было двое или трое выживших, которые вовремя повернули назад, они говорили о какой-то чёрной туче, размером с дом, которая пожирала людей. Так это, или нет, проверить невозможно. Поэтому этим путём в те края не ходят, почти половину года дороги туда нет никакой.
- Туча? - зачем-то переспросил Асмус и задумался. Надо полагать, перебирал в памяти известных чудовищ, которых изучал когда-то. В этой области он, к сожалению, отличником не был, в чём сам неоднократно признавался.
- Есть ещё кое-что, - вспомнила Фрида, - дней десять назад через селение проходил человек. Странный человек. Он расспрашивал о нижнем перевале. Его не дорога в долину интересовала, а именно сам перевал. Он долго беседовал со старейшиной, тот обещал ему деньги, но за что, я подслушать не смогла, наверное, хотел убить ту тварь. Проводника он не брал, просто расспросил дорогу и отправился туда один.
- И?
- Тоже пропал, вряд ли он до сих пор выслеживает чудовище.
- А как выглядел тот человек? - спросил вдруг Асмус, - можешь его описать?
- Обычный человек, лет сорока или около того, высокий, крепкий, волосы тёмные с проседью, длинные, собраны в хвост. Спереди большая залысина. Глаза большие, голубые. Небольшая бородка, подстрижена коротко, тоже седая. Одет был странно, штаны, сапоги, рубаха. Так и шёл, словно холода не чувствует. На груди амулеты висели, костяные и медные, штук пять. Мешок за плечами небольшой, там бутылки звенели, как у тебя вот.
- Ничего у меня не звенит, - недовольно проворчал маг.
- Глухой услышит, - Фрида улыбнулась. - Ещё у него был меч и кривой нож, и арбалет тоже, только странный какой-то.
- Понятно, - сказал Асмус, хотя ничего не было понятно.
- Ты его знаешь? - спросил Лео.
- Возможно, - уклончиво ответил маг, - знал когда-то одного человека, который мог быть им. А мог и не быть. Выглядел он иначе, но прошло много лет, мог отрастить длинные волосы, поседеть и заработать плешь. А глаза у него были именно, что голубыми. Разберёмся на месте.
- Ты предлагаешь идти там? - спросил Лео.
- Я не хочу замёрзнуть или сломать шею, - маг поднялся и пошёл обратно в лагерь, доставая на ходу трубку, - решать тебе, но для меня этот вариант предпочтительнее.
- А что это за тварь? Ты знаешь? - Лео и Фрида пошли следом.
- Харибда, - ответил маг, - какая-то разновидность, описана плохо, встречается редко, обычно в морях, похищает корабли, или целиком, или просто снимает всех моряков. Даже не до конца известно, существо это, или природное явление.
- Но мы-то ведь не в море, - напомнил Лео, - откуда она возьмётся здесь?
Асмус вздохнул.
- Лео, я не хочу никого пугать, но в мире идут подвижки, мне непонятен их смысл, но кончится всё чем-то грандиозным и вряд ли приятным. Эти подвижки затрагивают не только видимый мир, но и его изнанку, а также другие миры, оттуда и приходят твари, вроде этой.
- Как демоны? - спросил Лео.
- И демоны тоже.
Лагерь встретил их едким дымом очага и дружным храпом всего отряда. Один только Седрик сидел у огня и что-то сосредоточенно пережёвывал. А поскольку он при этом откинул капюшон, выставив на всеобщее обозрение свою страшную морду трупного цвета с желтыми глазами рептилии, Фрида, не привыкшая к таким зрелищам, сразу взяла рогатину наизготовку.
- Солнышко, расслабься, - предложил ей Асмус, - да, это монстр, но он хороший, идёт с нами, помогает,
