- А граф не поторопился? - с тревогой спросил Лео.
- Врагов у него теперь, по сути, нет, всех окрестных владык он нагнёт своими силами, - объяснил маг, - наёмники будут стоять без дела, пьянствовать, буянить, кончится это плохо. Пусть уезжают домой. Его Сиятельство заплатил им щедро, да ещё и отдал все трофеи, кроме знамён и лошадей.
А как ты собрался связываться с королём? - заинтересованно спросил Лео, - магическим кристаллом?
- Есть другое средство, Лотарь, да покоится он с миром, был весьма щедр.
Тем же вечером они опробовали новое средство. Это оказался масляный светильник, искусно вырезанный из куска чёрного агата. Асмус налил туда масла, пахнущего какими-то травами, сел рядом с Лео и проговорил заклинание, в котором, среди непонятных слов, рыцарь различил имя короля. Небольшое пламя фитиля вдруг взвилось и стало размером с ладонь. Маг достал коробочку с чёрным порошком, взял оттуда щепотку и бросил в огонь, откуда моментально взвился столб серого дыма, в котором очень быстро стали различаться смутные силуэты. Маг снова заговорил, и силуэты эти превратились в короля Энгеля, которого окружали несколько человек в доспехах с обнажёнными мечами.
- Что это?! - раздался приглушённый голос короля, создавалось впечатление, что говорит он через завесу плотной ткани, - Асмус, это снова ты?
- Ваше Величество, - поспешил вмешаться Лео, - Асмус использует новое средство связи, мы поспешили доложить вам об успехах.
- Раз вы оба живы и не в плену, - король успокоился и махнул рукой окружающим его рыцарям, чтобы убрали мечи, - можно сделать вывод, что всё получилось. Так.
- Разумеется, Ваше Величество, - подтвердил с достоинством Лео, - король Клавдий разбит, его армия уничтожена, сам он едва избежал плена. Граф Мэлдон готов принести вам присягу.
- Отлично! - удовлетворённо кивнул Энгель и присел на резной стул, видно было, что он находится в походном шатре, который, в отличие от шатра того же графа, выглядел весьма просто, король не терпел роскоши. - Теперь его королевство падёт к моим ногам. Насколько я знаю, на войну ушли все вассалы, никто не уклонился, таков был его приказ, да и слишком соблазняли их богатства графа. Остались только малолетние наследники, словно специально для того, чтобы принести присягу мне. От королевства останется огрызок, которым Клавдий может управлять сам. Вы все заслужили награду, и вы её получите. Но потом.
В воздухе повисла неловкая пауза.
- Да, всё, что заслужили, вы получите по возвращению: титулы, деньги, владения, - спокойно объяснил король, - у меня для вас новое задание.
- Я готов, - гордо ответил Лео, а Асмус недовольно поморщился.
- Перед выступлением в поход ко мне прибыли послы, - издалека начал король, - прибыли они издалека, с южного континента, от самого императора.
- Серьёзно? - Асмус даже подпрыгнул на месте, - император отправляет послов?
- Я тоже думал, что нет, - король улыбнулся и откинулся на кресле, - оказалось, что владыка южного континента, о котором все давно забыли, имеет представление о международной политике, сейчас у него большие проблемы, он обратился за помощью, правда, ничего при этом не объяснив. Понятно одно: его хотят свергнуть или убить, нужна помощь. Не военная помощь, в этом отношении он куда сильнее меня и в помощи не нуждается, куда больше ему пригодятся хитрозадый молодой рыцарь, побывавший в куче разных переделок, беглый маг, по которому петля плачет, и полдюжины воров и головорезов, что вас сопровождают. А для видимости ваших полномочий пусть Асмус сочинит письмо от меня и подделает печать и подпись.
- Ваше Величество?! - воскликнул маг, подпрыгнув от удивления, но король его перебил.
- Только не рассказывай мне, что никогда такого не делал, - с усмешкой бросил король, - а то я тебя перестану уважать, ты видел образец и знаешь, как это выглядит.
- Сказать по правде, - смущённо ответил маг, - у меня уже есть готовая копия печати, сделал на досуге, думал, вдруг пригодится.
- Я в тебе не ошибся! - король рассмеялся, - при первой возможности садитесь на корабль, отправляйтесь в порт Даргил, местный князь знает о возможном прибытии моего посольства, он поможет вам добраться в столицу.
- Но туда ведь можно добраться морем, - возразил Лео, - это будет быстрее.
- Послы уточнили, что по морю можно и не добраться, есть те, кто попытается вам помешать, а отправлять большую флотилию чревато, вся миссия должна храниться в секрете. Вы меня поняли?
- Да, ваше Величество, - скромно сказал Лео, - но как мы сохраним секретность миссии? Нас ведь просто не пропустят ко двору.
- Не стоит скрывать, что вы - мои послы, - объяснил терпеливо король, - просто послы с письмом и заверениями в преданности, это можете не скрывать, скройте истинную причину. Впрочем, несколько боевых кораблей потом тоже туда прибудут, я свяжусь с капитанами.
- Кажется, я понял, - сказал Лео, - мы будем изображать послов с письмом, а главное объясним в личном разговоре.
- Отлично! - король хлопнул ладонью по столу, - по завершению миссии конкретно ты можешь рассчитывать на титул барона, а членам твоей шайки я пожалую рыцарское звание. Для мага тоже найдётся награда.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - Лео встал и поклонился, - мы немедленно отправляемся в путь.
- И передайте графу, чтобы не задерживался, я жду его в своей столице, сразу, как вернусь из похода. Если у него нет своего транспорта, пусть доберётся на любом из наших кораблей.
- Я передам, - сказал Асмус и поклонился.
Изображение начало расплываться, дым рассеялся, связь оборвалась. Маг погасил светильник, прижав фитиль пальцами.
- Как видишь, это куда удобнее, чем магический кристалл, тот передаёт только голос и с сильными искажениями.
- Это отличное средство, - подтвердил Лео, - что ты думаешь о приказе короля?
- Я понятия не имею, что нам предстоит, понятия не имею, доберёмся ли мы туда, но…
- Что но? - спросил Лео, воспользовавшись замешательством мага.
- Я бы хотел там побывать, да и ты, как я думаю, неравнодушен к тем местам.
- Даргил, - грустно ответил Лео, - да, помню, только это не самые приятные воспоминания.
- Кое-что не стоит забывать, - зачем-то напомнил Асмус, - особенно, старые долги.
- Я помню, - ответил Лео и замолчал.
Асмус ушёл, а Лео остался один в шатре. Некоторое время он смотрел на огонь в очаге, потом подошёл к кровати и лёг, положив меч у изголовья, предосторожность, возможно, была излишней, но так ему было спокойнее, он бы и кольчугу не снимал, но
