— Это уже перебор! — снова крикнул местный — длинноволосый тощий жрец лет тридцати. — А если не получится пробраться на поезд? А если отряд заметят до того, как откроют ворота?
— Тогда основные силы отступят! — выкрикнул уже сам, без подсказок подруги. — Им точно ничего не грозит.
— Допустим, — рослый воин усмехнулся. — А остальные? Кого отправишь в пасть тигру? Кем пожертвуешь ради своего плана?
— Суть не в моем плане! Вы все прекрасно знаете, почему нужно отвоевать Крепость как можно скорее. И не думайте, что я собираюсь отсиживаться за чужими спинами все время! Для штурмовых групп нужны высокие ранги — не ниже четвертого, а значит, и я попадаю в список. Хотите знать, кто пойдет на самые опасные задания? Майор может назначить бойцов. А можно подбросить монетку или потянуть соломинку. Но знаете, что? — повернулся на триста шестьдесят и обвел каждого указательным пальцем. — К черту приказной порядок! К черту жребии! Путь выйдут добровольцы. Те, кто хотят поскорее закончить войну. Те, кто готовы рискнуть собой, чтобы другие перестали погибать. Те, кто мечтают расквитаться с темными за все зло! Есть такие?
И не дожидаясь ответа, шагнул к костру и вскинул кулак над головой. Хира немедля встала рядом, но ее порыв никто не оценил, хотя отсутствие ошейника и не обязывало всецело подчиняться хозяину. Но когда вслед за демоницей практически нога в ногу из строя вышли Буран и Рената, настроение толпы резко изменилось. Толпа у очага росла, как очередь за автографом к любимому музыканту — еще немного, и в ударные отряды перекочевала бы добрая половина собравшихся. Никто не хотел показаться трусом, и потому Майору пришлось гаркнуть на подопечных и велеть вернуться на места.
— Еще ничего не решено! — крикнул военный. — Задумку Артура иначе как авантюрой не назовешь, но острая проблема требует отчаянных мер. Я обсужу предложение с офицерами, а вы пока готовьтесь — какой бы вердикт я не вынес, одно известно точно — война неизбежна!
Игроки сбились в группки по интересам и расселись кто где горазд. Выглядело все так, будто в забитом до отказа концертном зале исчезли все стулья, и посетителям пришлось размещаться прямо на полу. Люди негромко обсуждали грядущий поход, жевали вяленое мясо из пайков, точили клинки и накладывали чары на посохи. Мне, Ермаку, Ингрид и Лере досталось почетное место почти у самого очага. Бородач заговорщицки подмигнул и вытащил из сумки фляжку с чем-то определенным алкогольным и пустил по кругу. Пить перед боем — идея пагубная, но особо налегать я не собирался, а в запасе оставалось несколько часов. К тому же, Майор мог отложить вылазку до следующей ночи.
— Рад, что вы пришли, — после третьего глотка в груди потеплело и потянуло на эмоции.
— Еще б мы пропустили такой замес! — крякнул крепыш. — Если поначалу думали, что ты со своей красоткой совсем ку-ку, то после новостей поняли — в Анвиле что-то начинается! Извините по-братски, что не присоединились сразу.
— Да ладно...
Вытянул шею и поискал взглядом фигурку в черной хламиде. Крис сидела в дальнем углу в гордом одиночестве, почти сливаясь с дрожащими тенями. Помахал подруге, но та либо не заметила, либо сделала вид, что ничего не видит. По-хорошему, надо пригласить ее к нам, но даже если откажется, стоит переброситься хоть парой фраз — все-таки не чужой человек, да и ее отвага дорогого стоит.
— Я сейчас.
Навернул с дюжину петлей между спинами соратников и встал рядом с девушкой. Кристина неловко смахнула упавшую на лоб прядь и улыбнулась, пряча глаза. От недавней острой на язык и ужимистой торговки не осталось и следа — Крис держалась как ребенок перед разносом строгого родителя.
— Идем к нам, — протянул ладонь, не обращая внимания на сердитое сопение Хиры.
А затем случилось то, чего совсем не ожидал — демонистка шагнула ко мне и прижалась к груди. Объятие вышло коротким, но крепким — отстранившись, подруга покраснела и потупила взор, устыдившись того, чего стыдиться никогда не стоит — чувственного порыва.
— Эй! — суккуба втиснулась между нами и, прежде чем успел вмешаться, оттолкнула гостью ладоням. — Вупса своего тискай!
И когда подумал, что удивить сильнее уже невозможно, Крис обняла прислужницу и что-то прошептала на ухо. Я не разобрал ни слога, но с учетом обостренного слуха бестия наверняка услышала все от первой до последней буквы. И после этого смягчилась и даже легонько — чисто для проформы — похлопала блондинку по плечам.
Вернулись все вместе, но не успели сесть, как из каморки вышел Майор и заявил:
— Решение принято — действуем по плану Артура. Офицеры получили соответствующие распоряжения, «троянским» отрядом командовать буду лично. Устроить засаду необходимо до того, как вечерний поезд отправится в депо, поэтому выступаем незамедлительно. Тех, кого назову — с вещами на выход.
Поборники напряглись и как один уставились на вожака. Все понимали, что для многих, кого отправят на захват ворот, этот вечер станет последним — риски крайне велики, но без них никуда.
— Фалиминт.
Поднялся жрец — тот самый, владеющий демонической медициной для допросов. Натянул капюшон поглубже, закинул цепь кадила на плечо и побрел наружу. Назваться в честь лекарства — весьма оригинально, еще бы энтузиазма побольше и цены бы парню не было.
— Артур.
Ну, тут понятно — без меня все задуманное попросту невозможно. Этот выбор ни для кого не стал неожиданностью.
— Удачи, — Ермак сжал ладонь на прощание.
— И вам того же. Не лезьте на рожон.
Мы с Хирой встали у входа, прекрасно слыша, о чем говорят внутри.
— Рената.
Волшебница кивнула мечнику — не обняла, не поцеловала, — явно предполагая, что отправится на задание вместе с другом. Но всех нас ждал не самый приятный сюрприз.
— Гриша.
Поднялся разбойник, чем-то похожий на Леона — такой же тощий, затянутый в кожу и с полумаской на бледном лице. Понятно, почему выбор пал именно на него — мастер маскировки и скрытных проникновений более полезен, нежели рубака, но разлучать влюбленных, зная об их связи — это чересчур.
— Товарищ Майор! — Буран вскочил, по привычке вцепившись в рукоятку катаны. — Разрешите и мне пойти!
— Пятерых хватит, — с холодом отрезал Майор, которого страшно бесили маломальские сомнения со стороны подчиненных. — А ты нужнее на руднике.
— Но...
— Не «но»! Здесь война, а не «зарница». Победим — хоть женитесь, а до того приказы не оспариваются!
— Семен!
Колдунья попыталась подбежать к «самураю», но ее оттеснили расступившиеся соратники — седой, закинув молот
