— Профессор Эйр Литтл уверяет, что взрыв тысячи бомб может уничтожить жизнь на планете. Это правда?
Кольридж молча кивнул. А Торн пренебрежительно сказал:
— Литтл? Он способен только на то, чтобы сочинять лживые прогнозы погоды!
Никто в тот вечер не сказал больше ни слова.
Силы небесные и силы земные
Полуостров Рио-Айр, один из самых живописных уголков Монии, был обречен. Невинные стрелочки, которые тянули к нему голубые линии по синоптической карте, означали невероятной силы шторм с моря, бешеный ураган с гор и настоящий потоп с неба.
Шторм, ураган и ливень разрушат портовые сооружения, дворцы и дачи, уничтожат сады и парки. Высоченный горный хребет, что круто падает к морю, на этот раз не будет защищать Рио-Айр, а выступит против него, станет сообщником взбудораженной стихии: начатое дождем и ураганом закончат потоки грязи и лавины камней с гор.
Наука и техника Пирейи уже достигли такого уровня, который давал возможность бороться с могущественными силами природы. В результате упорного труда профессора Литтла и его учеников было разработано учение о так называемых критических точках атмосферных процессов, определении времени и места возможного вмешательства человека с целью коренного изменения погоды.
Вот и теперь, получив такой страшный прогноз, профессор Литтл прежде всего подумал о перспективе спасения полуострова Рио-Айр.
Литтл включил аппаратуру и достал из сейфа большой синоптический планшет с картами. Пока машина будет делать вычисления, надо еще раз проверить данные, подготовленные ранее по специальному заказу мистера Кейз-Ола.
Еще год назад Литтлу было дано задание составить точнейший прогноз погоды на первую половину 16 года Атомной эры. Позже диапазон времени начали сужать, требуя детализации атмосферной обстановки только для Континентального полушария и только на Второй месяц. А теперь Эйр Литтл должен был еще раз подтвердить этот прогноз, который был уже давно составлен, на первую декаду того же месяца.
«Почему Кейз-Ола интересует именно первая декада месяца?» — обеспокоенно спрашивал сам себя Литтл.
С точки зрения метеорологии, избранный период не отличался ничем особенным. Антициклон, что зародится у южного конца монийского континента, будет продвигаться на северо-восток и приобретет характер устойчивых по силе и направлению ветров, которые будут дуть почти две декады.
Профессор просматривал лист за листом. На каждом из них синие стрелы воздушного фронта продвигаются все дальше и дальше. В середине первой декады Второго месяца они коснутся южной береговой линии Континентального полушария, а девятого числа установятся непосредственно перед столицей Союза Коммунистических Государств.
От внезапной догадки у Литтла болезненно сжалось сердце. Третья всепирейская война, несомненно, начнется с атомных бомбардировок. Радиоактивные облака несут такую угрозу, которую нельзя не учитывать. С этой точки зрения, самые неблагоприятные обстоятельства для СКД сложатся в первую декаду Второго месяца.
Однако Литтл сразу же и успокоил себя. Конечно, это плод его болезненного воображения. Ученый придвинул планшет ближе и подписал каждую карту.
Электронно-вычислительная машина все щелкала и щелкала: видимо, задание оказалось сложнее, чем надеялся Литтл.
Профессор нетерпеливо поглядывал на часы. Сегодня вечером должна была собраться компания для игры в бридж. Литтл не курил и не пил, зато время от времени позволял себе играть в карты.
Как и договаривались, в сорок шесть часов в кабинет профессора вошел епископ Соттау, тучный, с широченными плечами, бычьей шеей и прекрасным аппетитом человек, которому более подобало бы быть мясником или владельцем кафе, чем капелланом.
— Ну, еретик, что ты тут напророчил против воли Божьей? — Соттау подошел к столу и бесцеремонно ткнул пальцем в синоптическую карту. — Признавайся, негодник, на кого навлек силы небесные? Кого поразят стрелы этих молний?
Это был обычный тон их разговоров: Литтл и Соттау дружили с детства.
Однако на этот раз Литтл не поддержал шутки.
— Двенадцатого числа Первого месяца вечером над Рио-Айр пролетит ураган. На полуострове будет все уничтожено.
— И ничего нельзя сделать? — безмятежность Соттау как рукой сняло. — Ведь погибнут и наши виллы.
Эйр Литтл пожал плечами. Чтобы повлиять на погоду, нужно устроить взрыв хотя бы двух-трех атомных бомб, а каждая из них стоит миллионы дайлеров.
— Подожди, может, что-то скажет мой электронный помощник.
Минут через двадцать вспыхнула сигнальная лампочка, зазвонил звонок, и из окошка электронно-вычислительной машины выскользнула плотная карточка с длиннющей строкой цифр и значков.
Профессор Литтл изучал их, многозначительно хмыкая, а епископ нетерпеливо допытывался:
— Ну, что?..
Пришлось еще раз обратиться за помощью к машине, и тогда профессор Литтл ответил:
— Не так страшно! Одна атомная бомба средней мощности — и Рио-Айр спасен!
— Так в чем же дело? — горячо подхватил Соттау. — Достаточно намекнуть Кейз-Олу, и он охотно позволит тебе провести такой эксперимент. Стоимость бомбы составит лишь малую толику стоимости одного из дворцов светлейшего или его любовниц.
— Взрыв можно совершить в пустыне на полуострове Койтерс, и он никому не причинит зла, — профессор подал карту епископу. — Рио-Айр будет спасен. Но то, что ожидает его, постигнет Сан-Клей… Ты не бывал там? Этот городок насчитывает более сорока тысяч жителей. Ураган разметет его, а ливень смоет остатки в Атаску… Нет, я не могу ради спасения одних обрекать на уничтожение других!
— Гм… С точки зрения человечности — вполне справедливо. Но избавиться от своего жалкого имущества тоже обидно… так когда, говоришь, начнется тот страшный суд для Рио-Айр?
— Послезавтра вечером. Завтра утром я извещу местную власть. Надо подготовить эвакуацию.
— Прошу тебя, не спеши, — быстро проговорил Соттау. — Может, удастся что-то придумать… А нет ли, например, еще одной практической точки?
— Критической, — машинально поправил профессор Литтл. — Таких точек сколько угодно. Но когда в предложенном месте хватит одной бомбы, то в других их нужно будет десятки и сотни. На это никто не пойдет.
На этом разговор оборвался. Конечно, ни о каком бридже уже не могло быть и речи. Епископ Соттау вскоре уехал.
Еще когда Эйр Литтл высказал свой приговор курорту Рио-Айр, епископу пришла в голову замечательная идея… Атомная бомба в критической точке профессора Литтла!.. Если слишком совестливый старик не хочет сам позаботиться о своем имуществе, то надо сделать это за него!.. Экспериментальные взрывы в Монии устраиваются так часто, что использование в качестве полигона той далекой от Рио-Айр пустыни, на которую указал Литтл, никого не удивит. Правда, Сан-Клей погибнет, но, право же, все дома
