«Звезда Надежды» поднялась над планетой очень вовремя. Уже самим своим появлением в небе над Монией она заставила задуматься не одного из чересчур храбрых монийцев. А в ночь с восьмого на девятое число Второго месяца с озера Мира стартовала и вскоре вышла на орбиту «Звезда Победы» — второй искусственный спутник Союза Коммунистических Государств. Третий, «Звезда Коммунизма», должен был подняться над миром через сутки.
Еще бы год — пусть даже полгода, — и все три искусственных спутника СКГ были бы оборудованы новым сверхсекретным оружием, которое смогло бы отразить атаку атомных баллистических ракет. Но в том-то и дело, что войну им навязывает Кейз-Ол. Возможно, его агентам удалось даже пронюхать о новом оружии.
Война еще не вспыхнула, но уже давно идет жестокая тайная борьба. Несколько дней назад, по неизвестным причинам, произошел колоссальный взрыв в Ядерном институте СКГ. Вчера диверсанты взорвали стартовую установку баллистических ракет из антивещества. Пойманные на горячем, преступники заявили, что посланы сюда из Монии Братством Сынов Двух Солнц. А сегодня еще один, член Лиги Святого Духа, пытался пристроить мину замедленного действия к гравитонному резонатору «Звезды Победы». Если бы ему удалось это сделать, искусственный спутник упал бы на планету, как глиняная тарелка.
Два мира стоят друг против друга в напряженном ожидании. Счет уже идет на минуты. Каждая минута весит много: может, именно от нее зависит, вспыхнет третья и последняя всепирейская война, или ее удастся потушить.
А если вырвутся из стартовых установок ракеты Кейз-Ола, тогда счет пойдет на секунды!
Бодрствуйте же, бойцы коммунистической гвардии у баллистических ракет-перехватчиков! Будьте готовы, летчики реактивных истребителей, операторы радиолокаторных станций, матросы атомных подводных лодок! Будьте бдительны, врачи и связисты, энергетики и металлурги, бодрствуйте, все люди страны коммунизма! Враг жестокий и хитрый, будьте бдительны!
Вспыхнул экран видеофона на стене большого просто меблированного кабинета Председателя Высшего Совета Труда и Обороны. На нем появилось взволнованное лицо пожилого мужчины.
— Товарищ академик, «студентка» сообщает: «Свадьба состоится в назначенное время».
— Ну, что же… — седовласый мужчина встал из-за стола, потер ладонью лоб. — Что же — дайте предварительный сигнал боевой тревоги.
Экран погас. Академик снова сел, вытащил из ящика альбом, развернул его.
С большого листа смотрит лукавая юная красавица. Через нижнюю половину фотографии пролегли написанные торопливым почерком строчки: «На вечную память чудесному учителю от его недостойной ученицы».
— На вечную память… — Академик вынул портрет из альбома, поставил на столе перед собой.
С фотокарточки на него смотрела «Царица красоты» мисс Мэй, «студентка», а короче — Майола.
Девушка улыбалась.
«Она — счастлива!»
В аппаратной Центрального узла связи «Городка науки» над планом Урании склонились Рой, Люстиг и еще несколько членов повстанческого комитета. Они негромко обсуждают последние детали запланированной операции.
А в противоположном углу, попыхивая сигаретой, стоит профессор Кольридж. Один за другим он смотрит на контрольные экраны на пульте управления: приближается решающий момент, так что нужно бдеть и бдеть.
На центральном экране — роскошный Зал Розовых Мечтаний во дворце Кейз-Ола. В нем все блестит и сияет: в двадцать пять часов там должна состояться свадьба. Уже начинают сходиться «мудрейшие» со своими женами. Они одеты в богатые и изысканные наряды, но вид имеют обеспокоенный и кислый.
На соседнем экранчике епископ Соттау надевает золотые ризы. Ему что-то не нравится: видно, как он кричит на слугу, но голоса не слышно, потому что микрофоны отключены.
А вот король химии Хейл-Уф нервно расхаживает из угла в угол своего кабинета, поглядывая на часы. Он не собирается на свадьбу, и не трудно догадаться почему: экранчик крайнего слева аппарата показывает двух прислужников Хейл-Уфа в засаде вблизи дворца Кейз-Ола. Один держит наготове пистолет, а второй — противотанковую гранату. Оба настороженно поглядывают в ту сторону, откуда должен появиться на своей «сколопендре» триллионер. И смех, и грех: корабль вот-вот пойдет на дно, а крысы в его трюме грызутся за лакомый кусок!
Пятый, шестой, седьмой экран… Ежеминутно изображения меняются — это включаются другие группы подглядывания. Ничто не скроется от зорких объективов телепередатчиков; даже выключенные, они докладывают обо всем, что творится перед ними. Только запасные ворота Урании на поверхности острова Праздника — остались вне контроля повстанцев: не удалось установить тайные линии. А видеть, что там происходит, сейчас очень нужно. С полчаса назад Кейз-Ол выехал на «сколопендре» на остров, и исчез из поля зрения. Какова цель этого загадочного путешествия? Что он задумал? Подышать свежим воздухом? Нет, триллионер не из сентиментальных. А ведь до начала операции «Молния» осталось уже совсем мало времени.
Кольридж настойчиво щелкает переключателями видеофонных линий Спирального туннеля — никак нельзя пропустить Кейз-Ола незамеченным. Но в туннеле очень мало видеопередатчиков. И понятно почему: в тот туннель, кроме триллионера, доступ всем запрещен.
Однако, что это: на экране появилась какая-то точка. Да, это «сколопендра». Но…
— Рой, посмотрите, прошу. Вы видите: на машине Кейз-Ола нет. Может, с ним что-то случилось?
— Гм… Так… так… — он подошел к экранчику, поточнее сфокусировал изображение. — Нет, этот мерзавец слишком осторожен. Хочет отколоть какую-нибудь штуку? Ну, сейчас увидим.
Слуги Хейл-Уфа напрасно ждали в своей засаде: «сколопендра» не выползла на улицу Урании, а двигалась дальше Спиральным тоннелем, сразу во дворец Кейз-Ола, к его апартаментам.
— Ага, понимаю! — Рой подождал еще несколько минут, потом щелкнул переключателем.
На главном экране вспыхнуло изображение Мэй в ее спальне. Девушка стояла в позе человека, который забыл что-то чрезвычайно важное, и никак не может вспомнить. Вдруг она вздрогнула, как будто кто-то позвал ее. В глазах промелькнула беспомощность, даже ужас.
Видимо, Мэй знала, где расположен объектив скрытого телепередатчика. Она подбежала ближе, потянулась что-то сказать.
Рой включил на миг ее экран. Девушка радостно улыбнулась, послала в экран пожатие рук.
— Удачи тебе, — прошептал Рой, и сразу же изображение Мэй расплылось, погасло. А несколькими минутами позже «сколопендра» помчалась обратно, к выходу из Урании. В ее кабинке сидели Мэй и Тесси Торн.
И вновь неизвестность. Рой, молча, пристально посматривает на стрелки часов, но условного сигнала от Мэй все нет и нет.
Вот и истекли все сроки. Инженер поднялся, постоял неподвижно, потом обвел взглядом боевых друзей:
— Ну, начнем, товарищи!
Раздаются сухие, четкие приказы. Выходят из зала командиры групп, направляющихся к «сколопендрам», где уже ждут дружинники.
