— Тише, Элрой. Не надо так, — мягко сказала Далия и взяла мужа за руку. Королева грустно улыбнулась и поправила локон, выбившийся из прически. И Ал заметил, что седых волос в каштановой копне заметно прибавилось.
Алистер не знал, что на это сказать. Антейн всегда, сколько он себя помнил, находился в состоянии войны. Говорят, пару тысяч лет назад случилась какая-то заварушка, и с тех пор народы, не переставая, грызлись за власть и территорию. А иногда и просто от страха перед другими. Коннов в одно время чуть ли полностью не истребили, лишь потому что они обладали какой-никакой магией.
— Понимаешь, Алистер. Антейн проклят. Наш мир летит к демонам! Даже если Вальгрос падёт, война не закончится. Потом конны со стинами передерутся, потом они доберутся до торби. Потом тот, кто останется, сожрёт сам себя. Ты же знаешь историю?
— Эм, вообще-то я не силён в этом, Ваше…
— Хватит! Ты что забыл, как меня зовут?
— Нет, Элрой, я не забыл. Я не силён в истории. Мечом помахать — это да, это я могу.
Король расхохотался, а Далия поджала тонкие губки. Только начальник Тайной гвардии сохранял невозмутимость.
— Вот за что я тебя люблю — это за прямоту. Поможешь нам, Ал?
— Да, конечно. Что я должен сделать?
Король кивнул Джардану, и тот, строго посмотрев на Ала, изложил суть дела:
— Всё просто. Отправляешься в Гвенир, забираешь принцессу, едете в Хамрод и там садитесь на корабль, который и доставит вас на остров жемчуга и табака. С тем же кораблём вернёшься обратно.
— Всё понятно, — кивнул Алистер.
— Отправляешься завтра. Корабль без вас не уплывёт, но медлить нельзя.
— Завтра так завтра.
— Время совсем не ждёт… — Элрой взял булочку, покрутил её в тонких изящных пальцах и положил на место.
— Неужели всё настолько плохо? Мы всегда справлялись, — спросил Алистер.
— Я обещал тебе, что дам отпуск. Много лет ты исполнял опасные поручения Тайной гвардии, то есть мои, но тебе придётся послужить Вальгросу ещё немного.
— Я и не против, только за семью беспокоюсь, — нахмурился Алистер.
— Хочешь совет? Как только вернёшься на материк, немедля отправляйся за ними. Хотя бы сестру вывези. Стины не гнушаются совсем юными девочками.
У Алистера встал в горле неприятный комок. Даже думать о том, что Кейли может угрожать нечто подобное, не хотелось.
— Я воспользуюсь этим советом, Элрой.
— Антейн давно стоит на краю. Нас прокляли, а мы ещё барахтаемся, как рыбы на суше, но наша жизнь летит к демонам!
— Не преувеличиваешь? — скептически заметил Ал.
— Какое там! Все видят, что демоны рядом, совсем рядом. Да и на небе неспокойно. Думаю, скоро нам придётся позабыть прошлые войны и столкнуться с новым врагом.
— Это сказки, — пробасил Джардан.
— Нет, мой друг. Сказки закончились. Теперь наступает жестокая реальность. Одни создали демонов, мы убили тех, кто их создал, а теперь настал и наш черёд погибать.
Джардан промолчал, он вообще был не особо разговорчив, а вот Алистер нахмурился. Он действительно плохо разбирался в истории. Знал только то, что войны — постоянные спутники народов Антейна. Он сам когда-то ни о чём не думал, хотел пахать землю рядом с отцом да пасти коров на заливных лугах близ деревни, иногда исполнять свой долг и воевать с врагами. Впервые его призвали на службу, когда пришли стины. Ему пришлось взяться за оружие не только, чтобы защитить корону и герцога Приграничья, но, и чтобы защитить свою семью.
Тогда на помощь подоспели войска соседей, и именно тогда он познакомился с будущим королём, принцем на тот момент. Угораздило же спасти Величеству жизнь! Он стал героем в глазах родных, да и всего Вальгроса, был представлен ко двору, получил предложение перебраться в столицу и поступить на службу в личную охрану короля. А через несколько лет его приметил Джардан и, видя дружбу между королём и юнцом, предложил Величеству взять Алистера в Тайную гвардию. С тех пор он служит своему королю верой и правдой, отправляясь во все уголки мира, исполняя волю своего покровителя. Иногда жалел, конечно, что нет жены и детей, да отца, мать и сестрёнку редко видит, но ему нравилась такая жизнь — полная приключений, опасности и путешествий в неведанные дали.
Да, Алистеру она нравилась. Хоть он и попросил не так давно отпуск, всё же скучал по своей работе. Но в тридцать два уже пора бы и задуматься о чём-то более приземлённом, а то убьют ненароком, а никого после себя не оставил.
И вот теперь новый виток войны. Ещё неизвестно, во что он выльется и что станет с любимым Вальгросом. И снова точи меч и отправляйся в неизвестность. Но так даже лучше.
Джардан положил перед Алистером несколько писем и кошель с монетами. Ал взвесил его в руке — целое состояние, хватит на то, чтобы с десяток раз сплавать до Торби и обратно, и ещё останется!
— Это письмо отдашь Мелии. Это Лито, а это капитану корабля, — начальник тайной стражи по очереди ткнул пальцем в конверты с печатью двора.
— Понял. Мне надо готовиться, — он взглянул на Джардана, давая понять, что медлить ему не стоит, и тот кивнул в ответ. Алистер поднялся, и король протянул ему руку. Его взгляд красноречиво говорил о том, что он возлагает на друга большие надежды.
— Как же, Милорд, вы не останетесь на завтрак? — вежливо осведомилась королева, хотя на её лице было написано желание поскорее отправить Алистера к дочери.
Алистер поклонился:
— Спасибо, Ваше Величество, но я поем в городе. Не буду терять время.
Далия кивнула и отвернулась, сглотнула горечь и снова посмотрела на него.
— Алистер, прошу тебя, доставь её к Лито живой и невредимой.
Ал немного растерялся от того, с каким молящим тоном прозвучала просьба, и кивнул, не зная, что ответить. С королевой они всегда не слишком ладили. Далия считала Алистера деревенским мужланом, который плохо влияет на её мужа. Да и когда Мелия была маленькой, то носилась вместе с ним по пышным залам дворца, играя в разбойников. Всё-таки Алистер был моложе венценосных особ, и королева переживала, что добром эти игры не кончатся.
***
Он вышел за
