Алистер направился в торговый квартал, ведь вчера покупки пришлось отложить. Так что придётся навёрстывать упущенное, а завтра на рассвете надо явиться во дворец, получить нового коня лортийской породы и ехать на северо-запад, в крепость Гвенир, что надёжно укрыта в Искайском ущелье. Ал усмехнулся, уж больно ему это всё напоминало старую сказку, где прекрасный принц спасает принцессу из лап страшной ведьмы. Жаль, что Алистеру было далеко до принца и даже до благородного лорда — так потомок бедного, но славного воинского рода.
Продумывая маршрут, он и не заметил, как дошёл до неприметной лавки, в витрине которой лежала огромная секира на деревянном постаменте. Проём за ней был занавешен тёмной тканью так, что прохожие не могли видеть внутреннее убранство.
Алистер толкнул тяжёлую дверь и вошёл в мрачное помещение. Взгляд упал на сухонького старика, который направил на него арбалет.
— Привет, Лотт! Что-то ты сегодня не в духе, похоже, — улыбнулся Ал.
— Заходи уже. Где так долго тебя носило? — старик хмыкнул и убрал арбалет под стойку.
— Да так, отпуск взял, хотел к своим наведаться, да не судьба. А ты чего во всех покупателей целишься?
— Времена нынче такие, Ал. Недавно Филиса грабанули. Тринадцать мечей, двадцать шесть арбалетов, секиры, луки, стрелы и болты даже не считали — вынесли, ещё и подмастерье нож под ребро получил.
Алистер присвистнул и прошёлся вдоль стены, где висели кинжалы всех форм и размеров.
— Нашли подонков? — спросил он.
— Куда там! Как в землю провалились, чтоб их демоны драли!
— Я много чего пропустил, пока сюда добирался.
— Опасно стало в Вальгросе. Много перебежчиков. Элроя уже списали и теперь хотят добить, — проворчал старик, наблюдая, как Алистер изучает тонкий нож с зазубренным лезвием.
— Рано сдаваться, мой друг. Мы ещё повоюем. Ты же знаешь Элроя — у него всегда есть план, да не один.
— Это-то понятно. Вот только народ не верит в светлое будущее. Если Вальгрос не захватят враги, его, а точнее нас всех, поглотят демоны.
— Да, что вы заладили со своими демонами! Дались они вам! Ты хоть одного в живую видел? — усмехнулся Алистер.
— Ещё увидим, помяни моё слово, — шёпотом проговорил оружейник. — Ну да демоны с ними… с этими демонами. Ты лучше расскажи, что ищешь?
— Что-то лёгкое, незаметное, но в то же время, что бы можно было кишочки пощекотать. Желательно, в двух экземплярах.
— Я знаю, чем тебя порадовать, — скрипуче засмеялся Лотт и вышел во вторую комнату, скрытую грязной дешёвой занавеской.
Ал скривился. У старика денег куры не клюют, а скряга жуткий! Лишней монеты прачке не отдаст, чтобы бельё постирать.
Старик явился уже через минуту и положил на стойку серую тряпку, которая звякнула, коснувшись дерева. Развернул свёрток, и Алистер, сам того не ожидая, ахнул. Перед ним лежали два клинка — такой работы он ещё не видел. Даже при внимательном рассмотрении было не ясно, чьё это творение. Можно было подумать, что их выплавили в кузницах коннов, но работа была куда более тонкая и изящная. Торби вообще оружие не признавали, у стинов оно было грубым и тяжёлым, а в Вальгросе он ещё такого не встречал.
Клинки были одной длины, с тонким обоюдоострым лезвием, по краю которого шёл орнамент, а чёрные рукояти украшали вкрапления рубинов.
— Нравится? — спросил Лотт, с прищуром глядя на Алистера, который рассматривал узоры.
— Они одинаковые! Тонкая работа. Откуда такое сокровище?
— Это фамильные. Мне они больше ни к чему, детей нет, так что пусть достаются тебе.
— Ты что, серьёзно? — нахмурился Алистер, но потом расслабился и улыбнулся — в этом точно есть подвох. — И сколько?
— Нисколько. Может, они помогут тебе выжить.
Ал удивился: никогда не замечал за стариком такой щедрости.
— Лотт, давай начистоту. В чём подвох?
— Грядут перемены и только приземлённый идиот вроде тебя этого не замечает! — раздражённо ответил оружейник.
— Да что вы все заладили со своими переменами! В первый раз, что ли, воюем?
— Вальгрос прижали со всех сторон! И остаётся надеяться на то, что король проявит смекалку и вытащит нас из этой задницы!
— Вальгрос никогда не падёт!
— И поэтому ты увозишь принцессу к торби?
Алистер задохнулся от возмущения:
— Откуда ты знаешь?
— Дурак ты малолетний! Везде есть уши, и во дворце тоже. Народ волнуется, в любой момент может вспыхнуть восстание! Королём недовольны. Людям что нужно? Мир, да спокойствие, чтобы могли поля пахать, да детей растить. Они уже согласны отдать половину земель, лишь бы враги никого не резали.
— Эти люди — дураки, если думают, что Вальгрос отделается простой сдачей земель, — взвился Алистер. — Конны хотят мести, за то, что демоны знают когда, Вальгрос истреблял их. А стинам вообще плевать на всех! Эти белобрысые стремятся к власти и хотят установить свои порядки на всём Антейне и даже этих худосочных магов презирают! Ну и на Приграничье уже давненько поглядывают — лакомый кусок.
Старик пристально посмотрел на Алистера и пододвинул к нему клинки:
— Иди, Алистер, и да не сожрут демоны твои кишки.
Ал положил на прилавок тридцать золотых, именно во столько он оценил кинжалы — немало, надо сказать, и вышел на улицу.
Он прошёлся по торговому району, прикупил еды в дорогу и пару новых рубашек да более удобную седельную сумку взамен старой потрёпанной и вернулся в таверну, где накануне снял комнату.
Всё время, что он бродил по городу, разговоры с королём и Лоттом не шли из головы. Вот ведь точно с ума посходили! Вальгрос держался, да и нельзя было сказать, что сами короли были добрейшими людьми, бывало, что и они нападали на соседей. Точнее, они обычно первые нападали на соседей.
Алистер разложил на кровати вещи, снова полюбовался клинками, постучал по чёрной рукояти одного из них, но из чего она сделана определить так и не смог. В очередной раз удивился щедрости старого оружейника и стал собираться в дорогу. Пока укладывал вещи в сумку, посетила шальная мысль заскочить к жаркой Элли, но решил, что перед столь ответственным заданием не стоит расслабляться.
Алистеру не раз приходилось выполнять необычную, непростую работу. В основном шпионить и убивать. Иногда он принимал вид охранника королевских посланников и мог услышать и разнюхать очень многое во дворцах соседей или несговорчивых вассалов. Да много чего приказывало начальство. Но Алистер не жаловался. Он, получивший должность благодаря случаю и чистому везению, готов был пойти ради своего правителя и в огонь, и в воду и, если надо, залезть к самим демонам.
