Наташа брезгливо поморщилась и, пробурчав себе под нос что-то вроде 'ох уж мне эти мужики!', окликнула незадачливого охранника, однако тот не отреагировал, продолжая тупо пялиться круглыми от ужаса глазами на баранов, точнее, на съежившуюся черноволосую стерву, которую жрица готова была разорвать на части собственными руками. Так и поступим, решила она, раздумывая, где бы раздобыть пилу. Но все-таки бывшая жрица не смогла совладать с собственным любопытством: интересно, что могло напугать этого тупоумного верзилу едва ли не до сумасшествия.
Наташа торопливо обошла сбившихся в кучу пленников и, когда натолкнулась на взгляд единственной пленницы, на которую не подействовало отнимающее разум и чувства колдовство Верховной, вздрогнула и невольно отступила назад. У обреченных на смерть, страшную и грязную, не может быть ТАКОГО взгляда. Ледяного, преисполненного презрения взгляда сверху вниз. И глаза... Кажется, у девчонки были зеленые глаза, по крайней мере, пять минут назад, когда Наташины братья по вере втащили ее в ритуальную залу. А сейчас они стали прозрачно-серыми и холодными, как поверхность скованного льдом озера. Вообще-то освещение в ритуальной зале не Пятый весть какое...
Наташа шумно вздохнула, с трудом подавила желание ударить странную пленницу - ей на мгновение показалось, что эта стерва только того и ждет - и, посоветовав себе не брать в голову, поспешила вернуться к алтарю, тем более что в коридоре нижнего этажа уже слышались шаги остальных членов секты. Они не должны видеть без пяти минут магистрессу растерянной или, не приведи Пятый, испуганной - уж Павел бы себе такого не позволил. Но Наташа всегда избегала врать самой себе: эта девчонка внушала ей беспричинный страх, впрочем, решила жрица, это продлится недолго. Поначалу она хотела принести убийцу Павла в жертву последней, так сказать, оставить на сладкое. Однако сейчас поняла: будет лучше, если черноволосая умрет первой.
Без пяти минут глава сектантов, стоя на возвышении за алтарем, властно подняла руку, призывая к молчанию. Сектанты, до того оживленно переговаривавшиеся и с недвусмысленным интересом разглядывавшие пленников, замолкли и с благоговением уставились на Наташу, готовые ловить каждое ее слово, каждый жест.
Погасив довольную улыбку - проявление человеческих эмоций запрещены жрецам Пятого как недостойное их, по крайней мере, в час жертвоприношения - Наташа подняла руку с кинжалом на уровень груди и заговорила:
- Мои братья и сестры по вере! Пробил час великой милости! Через кровь Пятый откроет нам путь к Силе!
От восторженного рева, казалось, дрогнули кирпичные стены.
- Но это и скорбный час, братья и сестры! - продолжила без пяти минут магистресса, снисходительно дождавшись, пока адепты переживут первую волну ликования. - Магистр жестоко и подло убит меньше часа назад. Да укроет Пятый вуалью тьмы душу его от смертного холода!
- Слава Пятому! - нестройно откликнулись сектанты.
- Но душа магистра еще не успела перейти грань миров, и она взывает к отмщенью! - патетично воскликнула Наташа, вскинув руки - и убийца его здесь, среди нас!
Выдержав паузу, недавняя жрица указала острием кинжала на черноволосую девушку, которая вопреки здравому смыслу спокойно встала и гордо выпрямилась среди сбившихся в кучку баранов, со скучающим видом разглядывая трещины в потолке.
- Пусть смерть покажется ей великим благом, бра...
Наташа замолкла на полуслове. Увиденное не укладывалось у нее в голове, казалось дурным сном, и она, желая проснуться и плохо понимая, что делает, дважды полоснула кинжалом по ладони. Не чувствуя боли, недавняя жрица Пятого расширенными от удивления и ужаса глазами наблюдала, как адепты, только что готовые заживо разорвать убийцу Павла на кусочки, естественно во славу Пятого божества, оседают на пол, закрывая головы руками, истошно воют на одной ноте. Кое-кто поседел в считанные секунды, кому-то достало сообразительности отползти в угол, туда, где уже сидел укушенный охранник, что-то бормоча про ядовитые зубы.
Что же могло напугать их до потери рассудка?! Уж точно не вид девчонки, с таким достоинством выслушавшей страшный приговор, что Наташа ощутила мимолетный укол уважения и зареклась впредь принимать в число адептов Пятого всякое отребье - она не повторит ошибки Павла, ведь опорой второго в храме человека должны служить такие вот, как эта девушка. Смелые, сообразительные, и, в то же время, не слишком амбициозные. Отправить к Пятому магистра и почти час бегать по храму с тремя десятками озверевших от осознания потери адептов и ни разу не попасться им на глаза - это не фунт изюму слопать. Жаль, но ее все равно придется принести в жертву во славу Пятого. Или, может, вместо нее сойдет тот придурок с укушенной рукой? И где, кстати, Сергей, заммагистра по меркам храма? Наташа еще раз окинула взглядом обезумевших от неведомого ужаса адептов и убедилась, что Сергея среди них нет. А девушка...
Наташа заорала от ужаса, не веря своим глазам. Пленница нехорошо улыбнулась, картинно взмахнула руками, и вдруг из-под ног ее повалили клубы разноцветного дыма, мгновенно окутавшие черноволосую с головой. А когда дым рассеялся, уже ничего не напоминало о той черноволосой стерве, разве что презрительный ледяной взгляд, заставивший бывшую жрицу вспомнить о бескрайных снегах южного полюса, давно, еще в детстве виденных по телевизору.
- Ты колдун? - противно дрожащим голоском спросила Наташа, медленно отступая, пока не вжалась спиной в треножник с книгой. - Тебя... тебя Верховная прислала?
Как же она хотела, чтобы это было правдой! Так утопающий, уже чувствуя, как смертельный холод сковывает тело, ставшее таким тяжелым, мертвой хваткой вцепляется в плывущую рядом тростинку. Или, кажется, соломинку. Но какая-то часть ее уже знала, что это не так.
- Сила Пятого со мной! - пролепетала помертвевшими губами бывшая жрица, выставив перед собой ритуальный кинжал.
- Не такой уж он и всемогущий, - равнодушно бросил мужчина, нарочито медленно приближаясь к ней. - Он всегда бросал тех, кто решил посвятить жизнь служению ему, когда чуял, что от того больше нет проку. Как видишь, я все еще здесь. Сказать по правде, Пятый не имеет власти в этом мире, зря вы ему поклоняетесь.
Кинжал сам собой вывернулся из противно влажных пальцев и, улетев за алтарь, прямо в воздухе рассыпался пылью.
- Книгу! - властно потребовал чародей.
Наташа быстро отскочила подальше от треножника с приглянувшейся незнакомому чародею книгой, но запуталась в длинном балахоне и позорно растянулась на полу. Чародей без видимых усилий поднял тяжеленную книгу с треножника и, держа ее под мышкой, все так же неспешно подошел к Наталье, а та даже не пыталась искать спасения в бегстве.
- Ему не служат просто
