- Шею свернуть не боишься? - ехидно осведомился Ворон. - А то придется провести здесь еще несколько часов и в еще более неудобной позе.
- Ничего не имею против первой части предложения, там, где про еще несколько часов здесь, - сообщила девушка. - Мне в этой пещере нравится. Если, конечно, не принимать во внимание недружелюбный настрой этих разноцветных камешков... Ай!
Младший Страж, называемый так же стражем-целителем, на сравнение его с камешком ответил небольшим, но крайне болезненным разрядом в пятую точку.
- Да, с характером камешки-то, - довольно усмехнулся заветник. - А я так и думал, что ты сунешь нос в магическое плетение.
- И что? - буркнула Гельви.
- Да ничего. Хотя, если б не сунула, то я б в тебе окончательно разочаровался.
- Сомнительный комплимент!
- Это не комплимент. Так, констатация факта.
Мысленно обозвав всяко его, загадочного, адептка нашла в себе силы не произносить ругательства вслух. Вдруг Младшие Стражи и к недовольству в адрес архимага относятся крайне негативно?
- Так что удалось узнать насчет статуэтки? - поспешила она перевести разговор в менее опасное для ее пятой точки русло. - Она магическая?
- Ничуть, - невесело усмехнулся заветник. - Ни магии, ни ее следов на ней нет.
- И даже прочность магически не повышали? - не без доли ехидства осведомилась девушка.
- Повышали, - согласился Ворон. - Но не заклятиями. Статуэтка изготовлена из куска дерева, очень дорогого, обладающего повышенной прочностью, а после пропитана целым комплексом зелий. Короче, она действительно неубиваемая. Но не будем отвлекаться! Магии на ней действительно нет. Магии в традиционном смысле, я имею в виду.
- А что ты подразумеваешь под понятием 'магия в нетрадиционном смысле'? - заинтересовалась Гельви, правда, не скрывая ехидства. - Пляски с бубнами или ориентирование на фазу луны при чесании пяток?
- Ну, шаманизм вообще-то является частью магии, - хмыкнул заветник. - А фазы луны и положения прочих небесных светил важны в ритуалистике.
- Не занудничай, а, - попросила Гельви. - Мое терпение на пределе. Еще чуть-чуть, и... Ай!
Страж-целитель, похоже, решил всерьез взяться за воспитание пациентки. Или это Ворон ему приказал? Уж слишком многозначительная ухмылка скользнула по его лицу.
- Нетрадиционный смысл магии в данном случае заключается в том, что сию поделку использовали в качестве маячка для портала, - невозмутимо продолжил демонов заветник лекторским тоном. - Ориентируясь на него, можно на несколько секунд открыть портал, правда, только при определенных условиях, среди которых и определенная фаза луны, и твое присутствие в пределах десяти шагов от статуэтки, и место расположения Северного Стража. Сегодня фаза луны, кстати, подходящая - новолуние.
- То есть, портал может открыться в любую минуту? - Гельви старалась говорить спокойно, чтобы не выдать волнения.
Портал наверняка ведет прямо в Хардейл, и, если он откроется, у нее появится возможность сбежать. А там она сможет добраться до своего куратора и объяснить ему ситуацию и убедить в том, что она не предавала храм. Может быть, ей поверят. А если нет... О, Пятый, да что она теряет?! Разве что жизнь... Девушка невольно поежилась. Умирать ей не хотелось. Но и оказаться пожизненно запертой в замке заветников - тоже. Это ведь, по сути, тоже сродни смерти.
- Он уже открывался, - Ворон впервые за все время разговора посмотрел на нее. - Хочешь сказать, что не заметила?
- Врешь! - округлила глаза Гельви.
- Да ни в жизнь! - в тон ей отозвался заветник.
- Да не было никакого портала! - воскликнула девушка, однако под ледяным взглядом Ворона ее уверенность в этом утверждении начала таять. - Нет, точно не было. Я бы заметила...
Архимаг, снисходительно улыбаясь, покачал головой.
- Не заметила. Дрыхла, видимо, как сурок, вот и не заметила. Думаю, если б в ту минуту рядом с тобой что-то взорвалось, ты и того не заметила бы.
- Конечно! - взорвалась Гельви. - Потому что пушистые подонки довели меня до такого состояния, что я просто отключилась...
- Один из этих пушистых подонков спас тебе жизнь, - с ледяным спокойствием припечатал архимаг. - Выиграл для тебя пару секунд, позволив выскочить в окно.
Спас жизнь? А ей что-то угрожало? Гельви не поверила собственным ушам. Но что-то подсказывало ей: заветник не лжет.
- Продолжай, - помедлив, попросила девушка.
Вместо ответа Ворон извлек из кармана куртки завернутый в тряпицу метательный нож.
- На этом клинке кровь существа, которое едва тебя не прикончило. И, если верить предсмертным воспоминаниям спасшего тебя нолимга - а не верить им нет оснований, сломанной шеей и мгновенной смертью ты б не отделалась.
Одновременно над лезвием метательного ножа возникло полупрозрачное изображение существа, о котором, надо думать, и вел речь маг, и чем больше Гельви разглядывала чешуйчатое четырехрукое создание, стоящее на странно изогнутых задних лапах, которые язык не повернется назвать ногами, и оно почему-то казалось ей смутно знакомым. Будто видела что-то подобное, вот только вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах это произошло, она не могла. Да и... вдруг ей просто показалось?
А Ворон завел рассказ о том, что произошло в ее комнате-темнице, не забыв упомянуть о том, что восстанавливал события не только по воспоминаниям погибшего нолимга, но и на основании найденных в комнате улик. И, надо сказать, рассказанное поставило ее в тупик: по всему выходило, что явленное магом существо материализовалось в ее комнате, пока она спала, и действительно намеревалось ее убить. Она могла предположить, как то случилось: луна пришла в нужную фазу, и открылся портал, ориентированный на статуэтку-маячок, выпуская то четырехрукое существо. Но от понимания адептки упорно ускользала мысль, зачем именно ее убивать? Личная инициатива четырехрукого? Или... или приказ Хардейла? Ох, если второе... От одной мысли об этом липкий противный ужас охватил адептку, а по спине потек холодный пот. С другой стороны, что в этом неожиданного? Адепт Пятого не церемонится с отступниками, предателями, провалившими миссию неудачниками и прочим сбродом, иначе бояться перестанут.
- Что еще удалось узнать об этом... существе? - бесстрастно осведомилась Гельви, и невольно вздрогнула, не узнав собственного голоса.
Спрашивала она не столько из любопытства, сколько из желания заполнить возникшую паузу и заставить заветника, который, завершив вводить Гельви в курс дела, теперь сверлил ее взглядом одержимого естествоиспытателя, переключить внимание на что-то другое.
- В двух словах не скажешь, -
