Стук повторился, сильный, настойчивый, и Иона, мысленно поклявшись себе, что, если снова принесло иора распорядителя, она его точно прибьет, и плевать, что на посольстве и мирных инициативах можно будет ставить жирный крест, приоткрыла дверь. И очень удивилась, увидев за ней ученицу архимага, испуганную, растрепанную, в блузке наизнанку.
- Что случилось?! - охнула волшебница. - С тобой все в порядке?
Девушка, тяжело дыша, кивнула, после чего выпалила:
- Дело срочное, ридда волшебница! Можно мне войти?
Иона посторонилась, пропуская девушку в комнату, одновременно по-детски пряча за спину небольшую увесистую статуэтку, которую она, мечтая о расправе над орденским распорядителем, машинально взяла со стоявшего рядом с дверью комода.
- Дитя, что с тобой? - с дружелюбной улыбкой осведомилась волшебница, пытаясь вспомнить имя девушки. - Ты выглядишь... обеспокоенной. Что-то случилось?
Голову волшебницы вдруг посетила мысль о том, что именно такой ласковый участливый, слегка покровительственный, почти материнский тон поможет расположить к себе диковатую девчонку, дружеская беседа и немудреная помощь, которая наверняка нужна этому растрепанному цыпленку, поспособствуют установлению хоть сколь-нибудь доверительных отношений, а еще можно подарить ей что-нибудь из своей косметики или, например, набор шпилек для волос. Так, глядишь, через пару-тройку дней у Ионы появится осведомитель в замке. Вдруг девушка прольет свет на тайну исчезновения сбежавшей ученицы? Нет уж, такую возможность Иона упускать не собиралась. Да и... Ей было по-человечески жаль юную волшебницу, волей судьбы вынужденную прозябать в этой всеми богами забытом замке, где она тоже наверняка страдает от поползновений похотливого дедули, никакой светской жизни, единственное развлечение - туповатый садовник. И еще неизвестно, как ее тут магии учат! Конечно, о библиотеке Северного Стража она была наслышана, так что подозревала наличие у девушки, самое меньшее, неплохой теоретической базы, однако теория без практики - ничто, а вот насчет качества обучения именно в практической части женщина сильно сомневалась.
Иона поймала себя на том, что уже примерила ситуацию девушки на себя и негодует от ощущения несправедливости - способные волшебницы, пускай и необученные, не должны растрачивать свои лучшие годы на такую жизнь. А девушка, как успела понять Иона, машинально 'прощупав' ту сканирующим заклятие, имеет очень хороший потенциал. Не такой, как у сбежавшей Дары, да и магом-универсалом она, к сожалению, не является, но тоже вполне, вполне... Образно выражаясь, при правильной огранке получится если не бриллиант, то уж изумруд-то точно. Может, удастся и ее забрать во Вланег?
- Присядь, отдышись, - пригласила она, взглядом указав на единственное кресло. - Что привело тебя ко мне в столь поздний час? Прости, нас не представили друг другу...
Девушка, на секунду замешкавшись, все-таки воспользовалась приглашением Ионы и присела на краешек кресла.
- Я Гельви. И я по делу, ридда.
Иона мысленно вздохнула. Как она и предполагала, девушка пришла с просьбой о помощи. Что ж, она готова ее оказать. Осталось только выяснить, какого рода будет эта помощь, будет она касаться обучения или же будет чисто женской вроде совета, как вести себя с кем-либо из окружающих Гельви мужчин. Или же... Волшебница невольно затаила дыхание от шальной мысли: вдруг девушка попросится во Вланег?
- Тебе нужна моя помощь? - волшебница решила сразу говорить напрямую.
Но Гельви против ее ожидания лишь покачала головой, а в глазах ее Ионе на миг почудилась... насмешка? Пренебрежение? Презрение? Женщина не успела толком разглядеть и понять. Хотя, вполне возможно, что ей это лишь почудилось.
- Тогда зачем ты пришла? - спросила она, подавив зевок. - Просто поговорить?
Волшебница, как не хотела лечь в кровать и уснуть, чтобы дать телу и голове отдых после тяжелого дня, решила проявить терпение. Ведь не всем просто сразу заговорить о сути дела, надо сперва 'походить' вокруг да около.
Однако Гельви удалось ее удивить:
- У меня для тебя две новости, ридда.
И сказано это было столь деловым, прямо-таки тяжеловесным тоном, что Иона даже слегка растерялась, и от того брякнула первое, что в голову пришло:
- Хорошая и плохая?
Гельви скривила губы в какой-то совсем не девичьей ухмылке, при виде которой Иона похоронила надежду обзавестись внеплановой ученицей - столь явно на симпатичном личике проступило истинное отношение к магам Вланега и, наверное, лично к Ионе. Увы, ничего, кроме презрения, слегка разбавленного глухим раздражением, девушка к гостям из столицы не испытывала.
- Скорее, плохая и очень плохая. С какой начать?
- Давай с очень плохой, - нарочито безразлично ответила Иона, внутренне подобравшись. - Надо готовиться к худшему, а надеяться на лучшее. Так вроде говорят...
Гельви задумалась, после чего сообщила, что ей трудно решить, какая из принесенных ею новостей будет для гостей из Вланега более неприятной, так что вывалила на Иону обе новости сразу:
- На замок напали. И только что вернулся архимаг.
Иона кивнула. Действительно, еще неизвестно, что хуже.
- Соберите своих людей, ридда, расскажите им об опасности. Они должны быть готовы защитить себя. Вас они послушают, - тут Гельви сделала паузу, за которой, чувствовала Иона, пряталось ехидное 'может быть'. - А меня пошлют подальше.
Однако попытка Ионы выяснить, кто именно напал на замок, почти не увенчалась успехом, и дело тут не в скрытности собеседницы - та сама была слабо осведомлена о нападавших и знала лишь, что это хищные твари с четырьмя руками, огромными зубами, сопротивляемостью магии и повышенной злобностью. И что они затаились где-то в замке и только и ждут, чтобы кого-то прикончить.
- Архимаг ждет вас всех внизу, в большой зале, - при этих словах уголки губ девушки дернулись, будто она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. - Просил не задерживаться.
Иона машинально кивнула. Даже если сообщение о нападении на замок - шутка, поздороваться с местным царьком, то бишь архимагом, определенно, стоит. Заодно и требования свои заявить.
- Думаю, получаса мне, то есть, нам хватит, - сказала Иона.
Гельви кивнула, поднялась и направилась к двери, собираясь уходить, однако, едва взявшись за дверную ручку, остановилась. Покосилась на Иону, прикусив губу, набрала полную грудь воздуха, потом решилась.
- Ридда, я должна зайти еще к иору распорядителю. Прошу, зайди со мной. Одна... не хочу.
Волшебница понимающе улыбнулась. Девочка просто не хочет слышать сальные шутки в свой адрес или быть облапанной мерзким дедулей, надеется, что в присутствии
