— Несмотря на то, что вы оказались по разные стороны, ты не только пощадил их жизни, но и оказал им доверие.
— Я им ни капли не доверял! — возразил Саске.
— Ты доверил им миссию конвоирования пленника, охраны пострадавшей и передачи важных сведений. Серьёзное задание, тянущее на ранг С. Кстати, эта миссия попала в их послужные списки. В тебе горит Воля Огня, Саске-кун!
— Хирузен-сенсей, — скривился Саске, — да мне было просто наплевать, что случится с ними! Плевать на Исариби, чьи проблемы — лишь косметическое неудобство. Плевать на Амачи, плевать на Йороя и Мицуми! Мне важно было выполнить свою миссию! И я справился!
— Справился, и безупречно.
— А потом Наруто поломал все планы! Этот идиот!
— Ты — шиноби, должен знать, что ни один, даже самый прекрасный план, не идёт полностью как задумано. В любом случае, вы вернулись не с пустыми руками и в полном составе, так что считай, всё завершилось условно успешно.
— Но Совершенство-кун! Я его контролировал! Осталось чуть-чуть!
— А возможно, что своим поступком Наруто спас твою жизнь. Те, кто подчиняются не из личной преданности, а под принуждением, могут однажды восстать. Когда ты здоров и силён, подобное маловероятно. Но в если ты ранен и изнеможён — вынужденный союзник становится причиной погибели.
Саске мотнул головой. Он не был готов согласиться с сенсеем, пусть в его словах была доля истины.
— Ладно, Саске-кун, когда-нибудь поймёшь сам. Ну а пока для тебя есть новая миссия.
Меланхолию Саске тут же сняло словно рукой.
— Опасная? — спросил он с предвкушением.
— Вряд ли, — ответил Хокаге, — хотя сам знаешь, насколько ранг миссии бывает обманчив. Скажи, Саске-кун, ты когда-нибудь слышал о Деревне Скрытой Звезды?
* * *
Порученное задание не было миссией мечты — всего лишь охрана какой-то ценности. Причём охранять следовало неопределённый срок — пока заказчик не решит, что опасность миновала, либо же у него не закончатся деньги — именно этот тип миссий, без чёткой конечной цели, сопровождался повременной оплатой.
Наруто был, как обычно, полон оптимизма. И, как обычно, не мог заткнуться. К сожалению, запланированное избиение напарника не принесло ни капли облегчения: побои от Сакуры тот воспринимал как знаки внимания и был им очень рад, а от Саске — как спарринг, поэтому давал сдачи. И даже не пребывая в режиме отшельника, он был серьёзным оппонентом — та штука, которую он выучил на Мьёбокузане, Кавазу Кумите, оказалась серьёзным боевым стилем, рассчитанным на шиноби огромных телесной силы и крепости. В итоге всё действительно закончилось тренировкой — этот стиль подходил и Саске, и Сакуре, чьи тела, благодаря Камням Гелель, стали в достаточной степени прочны.
— Саске, слушай, а кому придётся навалять? Спорим, я ему ввалю в два счёта! — изнывающий от скуки Наруто избрал своей жертвой командира отряда.
— Никому не нужно! Мы просто будем охранять какую-то звезду!
— Круто! Целую звезду! Спорим, я наваляю всем, кто захочет её украсть. А что такое, эта звезда? Она большая? Или маленькая, как звёзды на небе?
— Идиот, звёзды огромные! Солнце — тоже звезда!
— Тогда для чего охранять? Всё равно никто не сможет утащить огромную горячую штуку?
— Наруто, заткнись! Хокаге сказал, что подробности нам сообщит местный лидер, замещающий Хошикаге.
— Хошикаге? Это типа как Хокаге? Ух ты!
— Не как Хокаге, идиот! Каге — лидер великой деревни. А не какой-то деревушки в Стране Медведя!
— Великой? Может эта Деревня Звезды тоже великая? Там же этот, Хошикаге!
— Наруто-кун, — не выдержала Сакура, — как думаешь, сколько всего Великих Деревень?
— Одна! Коноха — самая великая деревня в мире! И я стану Хокаге, вот увидишь!
Сакура даже не стала бить Наруто, лишь укрыла лицо в ладонях.
— Добе, — помог напарнице Саске, — сколькими стихиями ты владеешь?
— Пятью! Хочешь, покажу? А ты, а-ха-ха-ха, до сих пор только четырьмя!
— Пять стихий. Пять Великих Деревень. Пять Каге. Соображаешь?
— Но тогда почему Хошикаге?
— Потому что кое у кого мания величия!
— Эй, засранец, я стану величайшим Хокаге! Увидишь сам!
Саске последовал примеру Сакуры и впечатал в лицо ладонь.
— Идиот! В Деревне Звезды, которые назвали своего лидера каге!
— А, ну так бы сразу и сказал!
— Саске-кун именно так и сказал! — сказала Сакура.
— А, ну тогда ладно! — беззаботно махнул рукой Наруто.
Лесные заросли подошли к концу, сменившись скальными утёсами, между которыми пролегало глубокое ущелье. Саске спрыгнул на землю, рядом с ним приземлилась Сакура. Наруто метнулся вперёд и прыгнул в ущелье.
Раздался звон спущенной тетивы, Наруто выскочил наружу, выхватывая кунаи. Снова выстрелил арбалет, стрела пронзила ближайшее дерево и крепко в нём засела. По привязанной к стреле верёвке пробежал незнакомый ниндзя в противогазе и спрыгнул неподалёку от Наруто. Тот метнул кунаи.
— Метод Таинственного Павлина!
Противник сложил руки в неизвестной Ин, и его тело окутало фиолетовое сияние, распустившееся за спиной широким веером. Из веера взметнулись полупрозрачные хвосты, закрывая противника, и кунаи, звякнув об ауру, бессильно отскочили. Наруто разозлился. Он развёл руки в стороны и на них со свистом начали возникать сферы Разенганов.
— Эй, идиот, стой! — крикнул Саске.
Но было поздно. Наруто подскочил к противнику и обрушил на него дзюцу. Фиолетовое сияние, столкнувшись с Разенганом, смогло оказать сопротивление лишь пару мгновений, а потом со звоном разлетелось и погасло. Наруто ухмыльнулся и, размахнувшись, ударил вторым Разенганом.
Саске подскочил к напарнику и ухватил его за запястье.
— Стой, идиот! — повторил он.
— Саске, ты чего? Этот придурок на меня напал первым!
— Это наш сопровождающий!
— А чего он сразу не сказал?
— Потому что ты ему не дал!
Саске деактивировал Шаринган. Дзюцу, которое использовал противник Наруто, содержало странную фиолетовую чакру. Она была несколько сильнее обычной, поэтому очень заинтересовала Саске.
Вы получили квест «Таинственный Павлин». Узнайте источник новой чакры.
Шиноби отпустил печать и сияние исчезло. Он потянулся к противогазу, стянул его с головы, открывая молодое лицо. Противником оказался парень не старше их самих, с длинными волосами, забранными в косу. Волосы частично закрывали протектор, но на нём угадывался символ пятиконечной звезды.
— Меня зовут Сумару. Меня действительно послали вам навстречу!
— Мы бы добрались и сами! И почему ты на меня напал? — зарычал Наруто.
— Чтобы спасти твою жизнь! — огрызнулся Сумару. — Адское Ущелье на границе Страны Медведя заполнено ядовитым газом. Сквозь эту естественную защиту не могут проникнуть иностранные шиноби.
— Да, круто, наверное, — с сомнением протянул Наруто.
Саске незаметно фыркнул. Ничто не помешало бы хорошему шиноби это ущелье перепрыгнуть, а если уж понадобилось бы пройти сквозь ядовитый газ — воспользоваться таким же противогазом. Или эти глупцы считали, что только они додумались до этого изобретения?
— Ну так что, моя помощь была всё-таки нужна? — с ноткой самодовольства спросил Сумару.
Наруто было насупился, но Сакура встала на край ущелья, заполненного ядовито-жёлтой непрозрачной дымкой, и вытянула руку. Тонкий жёлтый усик протянулся от газового облака к её пальцу. Она простояла так несколько секунд, прислушиваясь к ощущениям, затем ответила:
— Мы благодарны за заботу,
