Лицо Наруто просветлело.
— Да! Команда Узумаки Наруто — самая крутая! Но и твоё дзюцу, — добавил он, — тоже ничего! Оно выдержало даже Разенган! Когда мы выполним миссию, давай сразимся! Посмотрим, кто кого!
Сумару серьёзно кивнул.
— Ну а пока что позвольте провести вас к Акахоши-сама.
* * *
Деревня, Скрытая в Звезде, располагалась в уютной долине, окружённой густыми лесными зарослями. Сумару, бросая на коноха-нинов настороженные взгляды, провёл их к трёхэтажному деревянному зданию с иероглифом «Звезда» на фасаде. Вокруг него располагался десяток таких же деревянных строений поменьше. Эта Скрытая Деревня, как на вкус Саске, была слишком уж деревней — застройка даже нищей Страны Волн могла посоперничать с местными реалиями.
Заказчик их встретил в просторном помещении, занимавшем почти весь первый этаж. Им оказался мужчина с измождённым костистым лицом, пепельно-фиолетовыми волосами и рассеянным взглядом. Он с первого взгляда вызвал у Саске антипатию, но тот, разумеется, ничем этого не показал — ведь он был профессионалом.
— Меня зовут Акахоши. Я исполняю обязанности Хошикаге Хошигакуре но Сато.
— Исполняете обязанности? — удивился Наруто.
Саске внутренне скривился. Именно об этом они разговаривали менее получаса назад. Возможно Наруто интересовало, почему именно «исполняющий обязанности»?
— Год назад Сандайме Хошикаге скоропостижно скончался. С тех пор ни один шиноби деревни не занимал этот пост.
К сожалению, ответ Акахоши ничего не прояснял.
— Давайте поговорим о задании, — предложил Саске.
— Хорошо, перейдём к делу. Наша деревня обладает сокровищем, которому завидуют все Великие Деревни. Это — Звезда, источник нашей силы.
— Завидуют? Да мы никогда о нём и не слышали! — вновь встрял Наруто. — Я и безо всякой звезды стану Хокаге, так что она нам не нужна!
— Не стоит недооценивать маленькие деревни! — неожиданно рассердился Сумару. — Мы ничем не хуже пятёрки! Мы будем становиться сильнее и станем шестой Великой Деревней! А я буду тренироваться и стану Хошикаге!
Услышав это, Наруто расплылся в широченной улыбке, вскочил в позу Хорошего Парня и показал большой палец.
— Сумару! — прикрикнул Акахоши. — Довольно! Твоё присутствие здесь не обязательно, займись тренировками!
— Слушаюсь! — мрачно кивнул Сумару и удалился из зала.
— Эй, Сумару, подожди! — закричал Наруто и бросился следом.
Акахоши осуждающе покачал головой.
— Простите моего напарника, подобные вещи он всегда берёт близко к сердцу, — сказал Саске. — Но мы можем продолжить и без него, нужные приказы я ему отдам.
— Наша деревня действительно недостаточно сильна, — кивнул Акахоши. — Но пока у нас есть Звезда, наши шиноби могут стать достаточно сильными, чтобы достигнуть каге-уровня. К сожалению, все остальные деревни испытывают зависть и собираются похитить наше достояние. Вашей задачей будет его охрана.
— Расскажите подробнее о параметрах миссии, — попросил Саске. — Как долго мы должны нести охрану, когда приступаем к заданию, и каковы границы наших полномочий?
Пока Акахоши уточнял детали, Саске слушал вполуха. Внутри его назревал конфликт: с одной стороны, на кону была его честь как шиноби, взявшегося за исполнение опасного задания. А с другой — эта самая Звезда была нужна Саске как никому другому! Кого волновали проблемы маленькой деревни на задворках мира, когда речь шла об убийстве двух S-ранговых предателей, убийц и подонков? Когда на кону стояло противостояние с целой организацией нукенинов?
Квест «Таинственный Павлин» дополнен. Источник новой чакры — Звезда. Найдите способ сделать её своей.
Звезда — ценный лут, но, к сожалению, Саске не имел приличного предлога забрать её себе. Он не знал ни размера, ни способа использования Звезды, ни дзюцу контроля этой новой чакры. Он планировал сначала осмотреться и хорошенько изучить своё будущее приобретение, выяснить его возможности, достоинства и недостатки, и лишь потом вынести решение. Да, предстояли объяснения с сенсеем, ведь Саске даже не надеялся, что сумеет скрыть факт обладания, а даже если это каким-то чудом и получится, тогда Хокаге не сможет помочь ценным советом и придётся рассчитывать только на себя.
Некоторая надежда была — у Деревни Звезды было недостаточно средств, чтобы заказать по-настоящему длительную миссию, к тому же Акахоши не доверял Команде Саске и не стеснялся это недоверие проявлять, пусть даже одной лишь мимикой. И если предполагаемые похитители существовали на самом деле, а не были продуктом паранойи и бурного воображения, тогда дело сильно облегчится. Саске прикажет напарникам не убивать и не ранить нападающих слишком уж серьёзно. Ну а когда миссия будет завершена, ничто не помешает Саске догнать удачливых похитителей и отобрать похищенное, после чего со спокойной душой вернуться в Коноху.
Саске понимал, что это плохой и ненадёжный план, рассчитанный на слишком многие «если». Но это было наилучшее, что можно придумать, не обладая почти никакой информацией. К тому же, план можно скорректировать в любое время.
— Хорошо, мы приступим к заданию, — сказал Саске, — но сначала давайте…
Договорить ему не дала серия громких взрывов, раздавшихся снаружи, сопровождающихся вспышками очень знакомой чакры. Похоже, Наруто либо нашёл на свою голову, либо решил какую-то проблему. Саске вскочил на ноги и бросился к напарнику. Сакура последовала за ним.
* * *
Для того, чтобы добраться до места происшествия, нужно было следовать по длинной извилистой лестнице, пролегающей по горному склону. Саске некогда было заниматься подобной ерундой, поэтому они с Сакурой помчались кратчайшим путём — по ветвям и верхушкам деревьев.
Какой-то десяток секунд — и они спустились в обширный глубокий кратер, с серыми безжизненными стенками, из которых торчали стволы мёртвых деревьев. Посреди кратера стояли два здания, одно из которых имело шестиугольную форму.
Наруто стоял с озадаченным видом и задумчиво почёсывал затылок. Рядом с ним находился Сумару, у которого в руках был крепко сжат большой неровный булыжник, источающий слабое фиолетовое сияние.
Увидав напарников, Наруто обрадовался.
— Что произошло? — спросил Саске.
— Тут появился какой-то неизвестный шиноби! — пояснил Узумаки. — Он попытался похитить Звезду! Но ему не повезло, потому что он вышел против Узумаки Наруто! Я ему так навалял, что ему пришлось бросить украденное! А потом он улетел. Я хотел за ним погнаться, но Сумару сказал…
— Улетел? Наруто, ты уверен?
— Да! Он использовал такие же дзюцу, как и Сумару, такую же чакру! Не на того напал! Ха, Саске, прикинь, этот идиот пытался развеять моих Взрывных Клонов!
Саске, увидав, что по склону спускается Акахоши в сопровождении двух шиноби, дал Наруто знак замолчать.
— Что здесь произошло? — спросил лидер Хошигакуре.
— Неизвестный шиноби. Попытка похищения Звезды. Член моей команды вступил в бой и отбил похищенное.
— Всё, как говорит Саске! И ещё на нём была такая же маска, как у Сумару, и он использовал те же дзюцу!
Услышав о дзюцу, Акахоши едва заметно вздрогнул, по лбу пролегла складка, а зрачки немного сузились. Пусть Шаринган и не был активирован, но Саске сумел это заметить. Что-то с этим делом было не
