— Я действительно впечатлён! — сказал Орочимару. — Не ожидал, что ты настолько хорошо используешь Шаринган. Воистину, настоящий член клана Учиха. И теперь я хочу тебя ещё больше.
Рука Орочимару потянулась к обожжённому лицу, сдирая с него кожу. Блеснул и упал на землю протектор Травы, открывая такой же протектор, но с символом Звука. Кожа слезла, как порванная перчатка, открывая противоестественно белое лицо.
— Если ты захочешь встретиться со мной снова, сдай этот экзамен и стань самым лучшим!
— Что? Я хочу тебя увидеть примерно через… никогда! — выпалил Саске.
— Ку-ку-ку, захочешь! Ты ищешь силы, и только я смогу тебе её дать. А пока прими маленький подарок!
Инстинкты Саске взвыли, он попытался отскочить в сторону, но Орочимару непостижимым образом оказался рядом. Его шея вытянулась и, обернувшись вокруг тела Саске тугими кольцами, захлестнула, не позволяя двигаться. Клон Саске и клоны Наруто, бросившиеся на помощь, не успели. Удлинившиеся клыки Орочимару вонзились в шею чуть выше ключицы, Саске почувствовал, как его тело скручивает дикая боль. Последнее, что он увидел, это своего развеивающегося клона и Орочимару, проваливающегося сквозь землю. И когда руки клонов Наруто подхватили его за плечи, пришла темнота.
Он не знал, как долго был без сознания, среди одолевающих бредовых видений, где снова видел гибель клана, а гротескно огромные Итачи и Орочимару говорили, что отомстить он сможет лишь прокачавшись до восьмидесятого уровня. Но когда очнулся, то обнаружил у себя на лбу холодный компресс, рядом на небольшом костерке кипел котелок, в котором Хаку заваривала какие-то травы. К соседнему дереву прислонился Наруто, а неподалёку лежала троица шиноби Звука — тех самых придурков, что напали на Кабуто-сана. Они, вместе со своей напарницей с непрактично длинными волосами, лежали утыканные сенбонами, словно дикобраз — иголками.
— Саске, ты очнулся! — заорал Наруто.
— Что со мной произошло? — спросил Саске.
— Змеиный придурок укусил тебя за шею и поставил печать! — ответил Наруто, срывая и протягивая свой протектор.
В неверном свете пламени костра Саске увидел в полированном металле отражение печати: три томоэ, словно полностью активированный Шаринган Учиха.
Обновление: печать неизвестной природы с неизвестными свойствами.
— Вот дерьмо! — не сдержался Саске.
— Действительно, дерьмо! — согласился Наруто. — Может, погнали к Башне?
* * *
Ранним утром, когда вся команда проснулась, Саске почувствовал себя вполне сносно. За исключением странных отвратительных ощущений, от осознания, что его покусал незнакомец (в детстве о подобных типах предупреждала мама и велела ни в коем случае не брать у них конфеты), долговременных последствий не ощущалось. Наруто хотелось побыстрее попасть в Башню, чтобы показать всем, насколько крут будущий Хокаге, так что его мысли следовало направить в нужное русло.
— Наруто, временно решения принимаешь ты, и как решишь, так мы и поступим! — сказал Саске.
— Но Саске-кун… — попыталась возразить Сакура, но её перебил бодрый голос Узумаки.
— Правильно! Идём в Башню! Наруто Узумаки всем покажет!
— Это первый вариант, — кивнул Саске. — Прийти в Башню и просидеть там четыре дня до окончания второго этапа. Ты сможешь отдохнуть, но чтобы что-то кому-то показать, нужно будет подождать.
— Четыре дня? — выпучил глаза Наруто.
— Ты что, не слышал разъяснения Митараши-сан? — нахмурилась Сакура. — Она говорила про пять дней и один уже прошёл.
— Ладно, ладно! — замахал руками Наруто. — А второй вариант?
— Мы можем пройти по Лесу Смерти и продолжить то, чем занимались. Как думаешь, те неудачники, которым наваляли твои клоны, в курсе, насколько крут Наруто Узумаки, и как будут звать следующего Хокаге Конохи?
— Особенно, учитывая, что об этом ты вопил во всё горло! — фыркнула Сакура.
Наруто задумался. Для усиления мыслительных процессов, он начал чесать затылок.
— Э-э-э, Саске, я тут подумал, может давай немного задержимся? У нас ещё куча времени, да и что делать в этой Башне?
Это было слишком просто. Слишком.
— Ну а пока давайте глянем, чего есть интересного у наших друзей?
Саске подошёл к небольшой кучке снаряжения, которую напарники сняли с тел пленников, пока он валялся без сознания. Свиток Земли, пара свитков с незначительными техниками, которые Саске знал, что-то по общеизвестным ядам и противоядиям, кунаи и сюрикены, сенбоны, нин-проволока, колокольчики… Колокольчики?
Улов был невелик. Интерес вызывал лишь странный наруч с отверстиями, который раньше был на руке мумиеподобного ото-нина с явной патологией позвоночника, если судить по осанке и странному наклону головы.
Ещё в ладонях его напарника находились небольшие отверстия, но это, очевидно, было каким-то хидзюцу типа жуков Абураме — бесполезная вещь для постороннего.
Саске с интересом покрутил в руках наруч, нацепил его на предплечье и несколько раз для пробы взмахнул рукой. В отверстиях неприятно засвистел воздух. Он попробовал подать в руку чакру, направляя её сквозь эти отверстия. Раздался мерзкий оглушительный звук, пробирающегося до самого нутра. Саске, Наруто и Сакура упали на колени, зажимая уши.
Это устройство было довольно эффективным, но им нужно уметь пользоваться, а дзюцу для управления Саске не знал и сомневался, что ото-нин с ними поделится даже под угрозой смерти. Он обкатал в уме идею отдать наруч владельцу, вызвать на бой и подсмотреть Шаринганом, но его глаза недостаточно пробудились, чтобы копировать ниндзюцу, а значит, не было смысла и пытаться. Освоить оружие можно и самому, или…
— Саске, придурок, ты что делаешь? — завопил Наруто.
— Проверяю, как работает твоё новое снаряжение.
— У меня уши чуть не… Стой, ты сказал «моё»?
— А у кого из нас круче получаются клоны?
— Конечно у меня! А зачем эта штука клонам?
— Представь, что будет, если твой клон выбежит на врага и сделает то же, что и я минуту назад! Как думаешь, каково будет несчастным неудачникам?
Глаза Наруто загорелись и на лице расплылась огромная улыбка.
— Только учти, воспоминания клона вернутся, а чтобы их выдержать, нужно быть по-настоящему крутым!
— Крутым, как Наруто Узумаки! — беззаботно махнул рукой напарник.
Наруто нетерпеливо вырвал Наруч из рук Саске и немедленно защёлкнул на предплечье.
— Нужно проверить, полностью ли скопируется оружие у клона и будет ли оно работать? — озвучил Саске свои мысли.
Если затея не сработает, тогда штука всё равно остаётся полезной, ведь её всегда можно подобрать на месте исчезновения клона. Но если копирование пройдёт в полной мере, потенциал клонов-самоубийц будет устрашающим.
— О, точно! Таджу Каге Буншин но дзюцу!
— Наруто, только не вздумай делать это зде…
Ужасающая какофония ударила по барабанным перепонкам и Саске, вместе с Сакурой и остальными клонами, покачнувшись, рухнули на землю, словно скошенные огромной косой Шинигами.
— Идиот! — заорал Саске, но он сомневался, что кто-то его расслышал сквозь оглушительный звон в ушах.
* * *
К радости Саске, затея сработала как надо, и даже лучше. Выбегающий на врага клон успевал вогнать в устройство достаточно чакры, чтобы команде, заранее заткнувшей уши, оставалось лишь спокойно спускаться на место схватки и без особых усилий связать дезориентированных противников.
К огорчению Саске, на второй
