— Ну, в принципе, ты права. Всё далеко не просто. Ты вот была вазой с подсолнухами, Илья — капитаном на корабле. Кем же может быть Виталик? — задумалась Вика.
А Ленка возьми и выдай:
— Да этот шут гороховый мог его превратить в кого угодно! В удава или в крысу, велосипед или мост. Или…
— Не шут, а Манекен, вообще-то, — поправил её Илья, показывая жестами, что хозяин игры их прекрасно слышит.
И в эту же секунду Вика его остановила:
— Погоди-ка! Ты сказала шут?
— Ну да! Ой, ребята, как же я за вами соскучилась! — Ленка полезла обниматься с Ильей.
— Да-да, мы тоже! — он обнял её и, посмотрев на Вику, закатил глаза кверху.
— И тебя, Викусь, я тоже очень рада видеть! Я знала, что вы меня спасёте.
— Да не время сейчас, — остановила её Вика, — Я, кажется, знаю, где он может быть.
И она побежала к двери. Попав в предыдущий зал, Вика отыскала за колонной карту с арлекином и подошла к ней поближе. Илья и Ленка догнали её. Остановившись возле картины великого Пикассо, Ленка тихонько спросила:
— Что она собирается делать?
— Сейчас увидишь, — ответил ей Илья тоже тихо и добавил, — Если, конечно, она не ошиблась. Очень надеюсь, что не ошиблась.
А Вика протянула руку арлекину и сказала:
— Я выбираю тебя.
И тут, на карте, за спиной арлекина неожиданно появился Манекен. Он посмотрел на Вику и сказал:
— А если ты ошибаешься?
— Я чувствую, что я права! — твёрдо ответила она, — И твоё появление тому весомое доказательство.
— Но если ты ошибёшься, то мой друг, — он указал на арлекина и тут же перевёл взгляд на Илью и Ленку, — Останется в карте, а они к нему присоединяться.
Вика обернулась и увидела, что её друзья замерли неподвижно, будто статуи. И не видят, не слышат её.
— Что ты сделал с ними?
— Ничего, — спокойно ответил Манекен, — И не с ними вовсе. Я на время остановил время!
От своего же собственного каламбура он громко засмеялся.
— Я — и есть время в «Ассоциалии», если ты до сих пор не поняла.
А Вика, догадываясь, что он хочет её напугать и сбить с толку, продолжила:
— И всё же! Я выбираю арлекина.
— Почему ты делаешь такой странный выбор? Тебе твоя подруга рассказала, что тот, второй… Что он дошёл с нею до моего музея? Верно?
Вика молча посмотрела на грустного арлекина. Она прищурила свои глаза, словно пытаясь что-то разглядеть в его печальном взгляде. А потом, безо всяких сомнений ответила:
— Да, всё верно! Это он! И дело вовсе не в том, что Виталик, по словам моей подруги, дошёл с нею до музея. Просто их дороги очень похожи. Их обоих объединяет поездка в Амстердам. Оба они большие выдумщики и зазнайки. Потому и садик с мыльными пузырями-беседками — он тоже про них. И, наконец, картина. Грустный в душе и весёлый на публике. Разве не такой наш Виталик? Всю игру он был балагуром. Да и его острый язык, хитрости и уловки были напоказ. А стоило только Ленке, к которой он, получается, не равнодушен, попасть в беду, как Виталик, сняв с себя маску арлекина, показал своё истинное лицо и пожертвовал собой, чтобы спасти другого. Нет! Только такая карта подходит игроку на чёрном псе. Я выбираю её!
После этих слов Вика подошла к картине и протянула свою руку вперёд. Арлекин, находившийся по другую сторону реальности, сделал тоже самое. И вдруг его рука, державшая до этого шляпу на картине, освободилась и выдвинулась вперёд. Особо не мешкая, она стала приближаться к Вике. Ужасно и страшно всё это было. Но Вика, повидавшая уже не мало за всю игру, была готова ко всему, и мало что могло её удивить или даже напугать. Крепко ухватившись за руку, что высунулась из картины, она стала тянуть на себя и тело, к которому та крепилась. Почти сразу же Вика заметила, как изменился костюм арлекина. Да. Ромбики комбинезона поменяли угол, и теперь она без труда смогла узнала знакомую клетчатую рубашку Виталика. Это был он. Вот и лицо его уже показалось, и плечи. Всё было на месте. Гиляк спрыгнул с рамы карты и затряс головой, будто хотел скинуть с себя паутину вместе с пауками, которые запутали его мысли, задурманили разум.
— Где я? Что со мной произошло? — Так же рассеянно и непонятно смотрел он на Вику и никак не мог взять в толк, что с ним приключилось и где он до этого времени был.
— Всё в порядке, — стала успокаивать его Вика, — Некоторое время ты был пленником карты. Но теперь всё будет хорошо.
— Ну я бы не торопился с выводами! — злобно проговорил Манекен.
Он всё ещё находился в карте. Пройдя немного вперёд, хозяин «Ассоциалии» остановился на том самом месте, где стоял арлекин.
— А он что здесь делает? И почему Илюха с Ленкой как не живые?
— Я, если ты ещё не понял, вездесущ! И могу появляться в любой части, на любой карте «Ассоциалии».
Он хлопнул в ладоши, и в ту же секунду Илья и Ленка снова ожили.
— О! — воскликнул Илья, — А ты откуда здесь взялся?
— Как откуда? Из этой карты меня Вика вытащила, пока вы с Савельевой, как замороженные, стояли.
Илья и Ленка переглянулись и, не понимая, о чём говорит Виталик, подошли к нему и Вике.
— Как же здорово, что ты нас вытащила оттуда, Викусь, — всё причитала Ленка. — Хотя я и не помню себя на той карте. Но понимание того, что я была вазой…
— Ты была вазой!? — засмеялся Виталик.
— Ой, вы только на него посмотрите! А сам-то кем был? Арлекином! Шутом!
— Как же я за вами соскучилась, — сказала Вика и улыбнулась.
За всей этой картиной наблюдал Манекен. Он злобно улыбался в предвкушении новой добычи, и всё потирал руки.
— Остался последний тур! — громко воскликнул он. — Последнее испытание для тебя. И оно, поверь мне, будет куда труднее всех предыдущих.
Внимание друзей опять было приковано к нему.
— Охотно верю, — тихо сказала Вика и затем громко крикнула, — Что мне ещё нужно сделать?
— Предыдущее испытание показало, что ты хорошо знаешь своих друзей, чтобы отыскать ассоциации, соответствующие им. А вот на сколько хорошо ты знаешь саму себя?
Он хитро улыбнулся. В воздухе повисло зловещее молчание. Тишина, которая разделяет молнию и гром. И вдруг Илья крикнул:
— Что ты от неё ещё хочешь? Если тебе нужно поиздеваться над кем-то, то возьми меня вместо Вики.
— Не-е-ет, человечик, не-е-ет! Не с тобой мы супер-игру начинали. И не с тобой её завершать будем. Чтобы вернуть вас на игровое поле, игроку на жёлтой фигуре нужно пройти последнее испытание.
— Ты хочешь, чтобы я нашла карту, которая ассоциируется со
