— Сегодня попозже слетаю на разведку. Так где, говоришь, их видели в последний раз?
Чан открыл было рот для ответа, но тут на площадь с кострищем ворвался маленький взъерошенный чертик с вытаращенными глазками.
— Хозяин! Хозяин, госпожа очнулась!
Заэль пулей полетел в сторону хижины, швырнув в сугроб кружку с недопитым глинтвейном. В комнате с Офелией он оказался быстрее, чем успел подумать, что хочет там оказаться.
Она действительно очнулась и теперь сидела на кровати, хмуро глядя на Заэля.
Он радостно шагнул навстречу, стремясь заключить в объятья, но на полпути его остановил жесткий голос:
— Что ты со мной делал?
— О чем ты?
— Я голая!
— Ты предлагаешь мне мазать тебя мазями и делать примочки поверх рубашки? — усмехнулся Заэль.
— Какими еще мазями?
— Заживляющими. И от раздражения на коже.
Офелия вздернула носик и натянула одеяло до самой шеи.
— Жаль, что кремом от раздражения нельзя изнутри намазаться.
Кидаться ей в объятья как-то сразу расхотелось. Да и она не спешила благодарить за спасение.
— Кто вся эта шваль, что окружает эту задрипанную хижину?
Заэль нахмурился. Такой тон ему совершенно не нравился. Не самое лучшее начало для долгожданного диалога.
— Эта так называемая "шваль" нашла тебя и подняла тебя на ноги, когда ты истекала кровью. Неплохо было бы быть немножко благодарной, как думаешь?
Офелия смерила его недоверчивым взглядом.
— Я ощущаю много низших тварей Преисподней вокруг. Что они тут делают?
— Они вроде как… мои слуги.
— Ты якшаешься с чертями? — брови Офелии стремительно поползли вверх. — И тебе не стыдно от такого, хм, сомнительного союза?
— Подставляя им спину, я уверен, что мне не засадят нож под лопатку, знаешь ли. Они полностью мне подконтрольны.
— Ты стал другим, — сухо заметила она.
— Мягких — сминают, жёстких — ломают. Я вынужден быть гибким. Как цены на ярмарке. Что еще остается падшему ангелу?
— Падшему? — удивилась Офелия. — Но у тебя же есть крылья. Я видела, как ты летел сюда. А у падших ангелов нет крыльев, так что ты мне нагло врешь.
— Их и не было, крыльев, — вздохнул Заэль. — Но, видишь ли… При большом желании и небольшом насилии крылья можно отобрать у другого ангела. Что я и сделал, собственно.
— Чушь несусветная. Я не верю, что у тебя могла подняться рука на своих коллег.
Заэль только безразлично пожал плечами.
— Можешь расспросить на досуге Чана. Это глава здешнего клана чертей. Он тебе в красках расскажет о том, как я обзавелся крыльями.
— За кого ты меня принимаешь? — возмутилась Офелия. — Я не собираюсь опускаться до общения с каким-то сбродом.
— Лучше не опускайся до высокомерия. Тебе не к лицу.
— Я высший демон альфа-уровня!
— Изгнанный демон, — поправил Заэль, начиная раздражаться. — Переработанный материал. Вторсырье. Так же, как и я, так что добро пожаловать в клуб. Если бы не весь этот "сброд", ты бы сейчас тут со мной не разговаривала, а кормила бы червей в земле. Так что прикрой свой прекрасный ротик и лучше используй его на иные благие цели.
От Офелии не ускользнула двусмысленность последней фразы, но она еще больше сжала губы и отвернулась к окну.
— Я хочу вернуться к себе в маруанский лес.
— Ты сдурела, что ли? — искренне удивился Заэль. — Тебя вышвырнули, как старую тряпичную куклу. Разве что на лоскутки не порвали, хотя состояние открытых ран было похоже на то. Вернёшься туда — попадёшь вновь в лапы демонов! Забудь. Ты будешь жить здесь. Вместе со мной. Это не обсуждается.
— Ты меня силой не удержишь.
— А это мы еще посмотрим.
Офелия молча уставилась на Заэля и какое-то время только буравила его немигающим взглядом.
— В кого ты превратился? — тихо спросила она. — Ангел-хранитель, уничтожающий других ангелов и водящий дружбу с чертями?
— В того, кто смог найти и выходить свою любовь. И кто сможет ее защитить, — жестко ответил Заэль.
Офелия смутилась и ничего не сказала на это, а Заэль поспешил покинуть комнату, не дожидаясь ответной реакции и напоследок громко хлопнув дверью.
— Все в порядке, хозяин? — тут же подскочил Чан, возникнув прямо из воздуха.
— В полном, — процедил Заэль сквозь зубы. — Гостью из дома не выпускать. Выполнять все ее просьбы. Обильно поить, ей нужно много воды. Уточните, что ей нужно из одежды, и раздобудьте это в кратчайшие сроки.
— А вы?..
— А мне надо развеяться.
С этими словами Заэль расправил крылья и с силой оттолкнулся от земли. Он молниеносно взлетел к облакам, ледяной воздух охладил пыл не хуже ведра холодной воды на голову. Он мчался на север, к той точке, которую Чан указал ему на карте. Летел, не глядя перед собой, чувствуя, как злость к Офелии застилает глаза.
Нет, ну какого ляда!? Почему она ведет себя, как заносчивая стерва? Нет, чтобы растаять в его объятьях в качестве благодарности!
"Ты стал другим" — ну а что она ожидала увидеть? Смиренного ангелочка, послушно сложившего лапки при тотальном провале? Да черта с два! Он будет сильным, и выстоит перед любыми трудностями. Но для того чтобы преодолеть препятствия на пути к светлым граням будущего, придется трансформироваться в нечто новое. Чтобы достигнуть тех высот, которых никогда не достигал, придется делать то, что никогда не делал. В том числе ходить по чужим головам.
Все наши поступки нужны для того, чтобы отвлечь нас от самих себя. Вот и сейчас Заэль искал отряд демонов не столько с целью разузнать их планы, сколько отвлечься от собственных мыслей и перестать чувствовать себя раздавленным от лавины своего же негодования.
Он летел, летел уже очень долго и ощущал какое-то странное эмоциональное движение в воздухе, но никак не мог его идентифицировать.
"Ну же, давай, соберись! Сконцентрируйся!"
Насильно абстрагировался от несносной демоницы. Позже разберется с ней и поставит на место. А сейчас неплохо бы все внимание направить на поиск нечисти, Заэль опасался, что в состоянии помутнения рассудка может не заметить искомое.
Но он зря опасался.
Движение демонов на севере было таким агрессивным по энергетике, что его невозможно было пропустить. Заэль как будто с размаху врезался в твердую стену. Столкновения, конечно, не последовало, но внутреннее потрясение от соприкосновения с тьмой было подобно удару. Заэль впервые ощущал столь сильную ненависть. Это был чистейший гнев, квинтэссенция лютой злобы, от которых неприятно засосало под ложечкой.
Заэль прикрылся маскировочными чарами, зависнув над демонами на безопасном расстоянии. Так они и учуять его не могли, и Заэлю было хорошо видно и более-менее слышно их разговоры благодаря тонкому слуху.
Самый крупный мужчина, темноволосый, с узким лицом и раскосыми глазами, явно высший демон, шел впереди всей процессии. Вокруг него скакали два демона послабее, все они о чем-то бурно спорили.
— Ее нигде нет!
— Проклятье! Куда она вообще могла запропаститься?
— Да я почем знаю?
— Ким! Пора возвращаться. Мы не можем больше задерживаться.
Тот, кого звали Ким, тот самый темноволосый высший демон, недовольно
