— Хозяин? Хозяин, вы в порядке?..
Как в бреду он слышал приглушенные голоса чертей и надрывные всхлипы Сиэля. Тело изнутри словно плавилось от жара, даже дыхание перехватило.
Заэль на миг испугался удушья, но потом организм, наконец, адаптировался к новым обстоятельствам, и жжение в груди исчезло.
Заэль судорожно вздохнул и осторожно приподнялся на дрожащих руках. Голова еще гудела от пережитого физического стресса, но сердце радостно билось о ребра. Получилось! У него все получилось, он смог это сделать!
Он резко взмыл вверх над верхушками заиндевевших деревьев и замер, наслаждаясь невероятной красотой, открывшейся перед ним. Застывший морозный воздух наполнил легкие, и губы невольно растянулись в счастливой улыбке. Вот оно, счастье! Быть свободным, ощущать новый прилив сил и больше не бояться, что завтра может не наступить, если сегодня не раздобудешь новый энергетический браслет. Кстати о нем: браслет на руке лопнул и упал в снег. Все правильно, архангелам он был уже ни к чему.
Однако прежде чем налетаться вволю, надо было закончить начатое. Поэтому Заэль сделал лишь пару сальто, с удовольствием ощущая ледяной ветер в перьях, и направился обратно к земле.
Он бесшумно приземлился перед Сиэлем, от которого на снегу расползались красные пятна. Черти его больше не держали. Да и ни к чему это было: куда он денется с такими ранами? Полностью лишенный энергии, он был совершенно беспомощным, пустым, как выеденное яйцо.
Взгляд у поверженного архангела тоже был пустой и холодный. По щекам Сиэля текли слезы, которые ему никак не получалось сдержать. Он смотрел в одну точку перед собой и даже не взглянул на Заэля, остановившегося перед ним.
— Чего ты хочешь этим добиться? — прошептал он дрожащим голосом. — Ну избавишься ты от меня, и что? Вместо меня за вами придут другие. Ты изгой, тебя никогда не примут обратно.
— Я к крылатым тварям обратно и не рвусь.
— Так что тебе надо? Чего ты тогда хочешь!?
Последнюю фразу Сиэль прокричал неожиданно сильным голосом. Заэль скривился и отвернулся, кивнув чертям.
— Отпустите его в свободное падение с обрыва, ребят. Пусть полетает напоследок.
Дикие вопли и мольбы о пощаде ничего не затронули в окаменевшем сердце Заэля. Он безразлично смотрел, как черти тащат Сиэля к обрыву, замел за ними следы и уставился в ясное голубое небо над головой.
— Я всего лишь хочу любить, — едва слышно прошептал он в пустоту.
Глава 16. Грани надежды
Заэль дорвался до полетов. Новые крылья оказались сильными, крепкими, даже лучше прежних. Но самое главное — они являлись мощным магическим резервом. Расход энергии сразу же уменьшился стократно, отныне отпала всякая надобность в гонении за энергетическими браслетами. Заэль часами летал над лесом, упиваясь бесконечным счастьем от полета.
А еще ему наконец-то стало тепло. Больше не нужно было ежеминутно подливать толику магии в тело, чтобы поддерживать в нем жизнедеятельность, и это было просто отличной новостью.
Залесье стало настоящим царством чертей. Чан и весь его клан были настолько довольны своего рода сотрудничеством с Заэлем, что зазвали к себе еще и дружественные кланы. Теперь целый отряд чертей охотно плясал под дудку падшего ангела, который позволял делать с отловленными жертвами все что угодно, нисколько не заботясь о моральной стороне вопроса. Полученной энергии чертям хватало очень надолго, тем более что теперь Заэль щедро делился своей собственной энергией с кланом.
— Хозяин! — юлил как-то вокруг него Чан. — Хозяин, там такой вкусный ангел в порту ошивается! Можно мы его схапаем, а?
— Вы сами вольны делать что угодно, я мешать не буду. Но и помогать не буду. Мы больше не нападаем на ангелов сами, помнишь? Мы только защищаемся от тех, кто пытается напасть на нас.
Это действительно было так. С тех пор, как Заэль обзавелся крыльями, охоту на других ангелов он прекратил. Зато к ним в Залесье повадились толпами летать ангелы с целью выкурить оттуда обнаглевшие исчадия тьмы. Но все охотники сталкивались с одной и той же проблемой: абсолютной невозможностью подобраться ближе. Заэль окружил деревушку, заполненную чертями, плотным кольцом эмоциональной защиты. Ангелы, посмевшие сунуться в эти дебри, сходили с ума от того букета эмоций, которым их каждый раз встречал защитный барьер. Более опытные ангелы вовремя успевали понять, что к чему, и не совались вглубь. Но молодняк постоянно попадал в расставленные сети, на радость чертям.
— Но, — Чан поник, не зная, какие бы слова подобрать для убеждения. — Но что если мы…
— Мы же благородные, верно? — Заэль расплылся в улыбке. — Благородно подмани его сюда, если он тебе так приглянулся. Делов-то. Не наша вина, что какой-то идиот устремился туда, куда его не звали.
Чан гаденько захихикал, сообразив, что к чему.
— А моя задача как верного слуги выпроводить нежданного гостя, верно?
— Выпроводить. С почестями. И не твоя вина, что гость решил поделиться с тобой энергией в качестве извинения. И не твоя вина, что он немного не рассчитал энергию и иссушил себя дочиста, — кивнул Заэль и откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу.
Он часами зависал в невзрачной хижине, листая справочник по параллельным реальностям. Можно было кинуть все и улететь навстречу новому будущему прямо сейчас, это было бы разумно. Построить в другом мире другую жизнь, начать с нуля. Но сердцу было плевать на разум. Сердце требовало найти Офелию и умчаться в Шаренхол только с ней в обнимку. Как он будет жить в другой реальности без нее и с невыносимой тоской в душе? Исключено.
Да вот только красотка все никак не находилась, как в воду канула. Несколько раз Заэль совершал очень опасные вылазки в маруанский лес, но не чувствовал там нигде поблизости ауры своей ненаглядной. Он исследовал маяк и все прибрежные места, прочие окрестности прошерстили черти, но нигде не было следов пребывания Офелии.
По всему выходило, что она скрылась в измерении Преисподней, куда Заэлю вход был запрещен. Только демоны да прочая нечисть могли туда пробраться. Кроме чертей, которых даже там не жаловали, и те вынуждены были постоянно скитаться по свету в поисках своего уголка.
Ну и что теперь делать? Заэль не знал и листал бесконечные справочники, толстенные фолианты и древние рукописи в попытке найти ответ на вопрос.
Ответ находиться не спешил, но Заэль верил: кто хочет — ищет способ, кто не хочет — ищет причину. А он хотел найти Офелию, всем сердцем желал
