— Я пойду, прогуляюсь. Вдруг чего найду. Хотя это маловероятно. Если что, кричи, — говорил Лоренцо, скрываясь в кромешной тьме.
Регина сидела на своем спальном мешке возле костра. Наблюдение за плавными движениями и переливами огня стало для нее единственным занятием в этом месте. Языки пламени словно танцевали на тлеющих бревнах. Непонятно сколько времени Регина просидела так в полной тишине и одиночестве. Вдруг послышались медленные шаркающие шаги. Сначала Регина подумала, что это вернулся Лоренцо, но по звукам, она поняла, что человек не один. Кроме того, Лоренцо никогда не шаркает ногами. Шаги все приближались и приближались. Скоро из тьмы выступило пятеро мужчин в коричневых плащах, с опущенными на лица капюшонами. У каждого из них было в руках по факелу. Это говорило о том, что эти люди совсем не обычные, возможно, тоже отловщики. Иначе, где бы они нашли факелы в такой-то дыре. Они шли совсем рядом с досмерти перепуганной Региной. Хоть они и увидели ее, никто не обратил на нее внимание. Даже наличие костра не шибко их удивило. Только один мужчина, замыкавший ряд, посмотрел на нее. Но когда Регина это заметила, он быстро отвернулся и уже больше не удостаивал ее взглядом. Загадочные плащи исчезли в темноте, также как и появились. Правда, вдалеке все еще было слышно шуршание их подолов. Регина снова осталась одна. Она поднялась со своего мешка и начала разминать затекшие конечности. Размахивая руками и ногами, она ходила вокруг костра.
— В этакой дыре от скуки и умереть можно. Понятно, почему Лоренцо отправился прогуляться, — бурчала она себе под нос, продолжая свою разминку.
— Здесь умрешь не только из-за скуки, — раздался из темноты тоненький детский голосок.
— Кто здесь? — спросила Регина, оглядываясь вокруг себя. К огню подошла маленькая девочка лет десяти. Он была бледной и худой. На ней почти висело белое потрепанное пыльное платье. Ноги были босые, тоже покрытые грязью и пылью. По плечам ее разбросаны светлые, почти белые, запутанные волосы. Девочка внимательно смотрела на Регину своими ярко голубыми глазами.
— Они ушли? — спросила незнакомка.
— Да, — отвечала, удивленная Регина.
— Хорошо. Мне они не нравятся, поэтому я их избегаю. Они пугают меня. Можно я присяду и погреюсь?
— Конечно, присаживайся.
Девочка вприпрыжку плюхнулась на спальный мешок и выставила тоненькие ножки к костру.
— Как тебя зовут? — спросила Регина у девочки.
— Меня? Пенелопа. Но мама зовет,… звала меня Пенни, — проговорила она, опустив голову. — А как зовут тебя?
— Регина. Так значит ты здесь совсем одна?
— Да. Моя мама умерла, превратившись в пыль. Это произошло где-то два месяца назад, — печально отвечала Пенелопа. Казалось, она вот-вот заплачет.
— Ты тут так долго одна? И тебе не страшно?
— Я привыкла. Но все равно мне тут недолго осталось, — говорила Пенни, дергая ногами из стороны в сторону. Теперь она вовсе не выглядела чем-то опечаленной или расстроенной.
— В каком это смысле недолго?
— А вот, — девочка выставила свои руки вперед. Они были покрыты каким-то странным белым песком, напоминавшим порох.
— Что это? Пыль?
— Да. Такая пыль была у моей мамы, перед тем как она… умерла. Когда ты слишком долго находишься в этой коробке, она забирает у тебя жизнь. Я родилась здесь, поэтому коробка скоро совсем меня заберет, — девочка замолчала и устремила свой взор на собеседницу.
— Что ты на меня так смотришь?
— Просто так. Расскажи мне что-нибудь, пожалуйста. Например, кто такой Лоренцо, про которого ты говорила?
— Это мой друг. Он мне много раз помогал и выручал. И теперь мы вместе тут застряли. Он ушел прогуляться. Ему, наверное, невыносимо тут находиться снова.
— А что он тут уже был и смог выбраться? — засветились интересом голубые глазки Пенелопы.
— Да, смог. Я его вытащила, когда была снаружи.
— Ухты, правда? И как там снаружи? Красиво?
— Очень. Просто невообразимо, по сравнению, с тем, что тут.
— Повезло же тебе, в мире побывала. А почему вы попали сюда?
— Нас сюда запихнул злой человек Алжар, не знаю, знаком он тебе или нет.
— Нет не знаком. А кто в первый раз посадил Лоренцо сюда? Тоже Алжар? — спросила девочка, хлопая длинными ресницами.
— В первый раз Лоренцо сюда посадила… я.
— ТЫ? Тогда какие же вы друзья, если друг друга запихиваете в эту коробку! Так друзья не делают.
— Это была вынужденная необходимость. Хотя, чем больше я об этом размышляю, тем меньше мне в это вериться.
— Какая ты, однако, странная. Но и поэтому ты мне нравишься, — заключила для себя Пенни.
— Мне сочти это за комплимент?
— Как хочешь. Ох, мне, наверное, уже пора уходить, — спохватилась девочка, вскакивая с мешка.
— Неужели ты куда-то торопишься? Тут особенно нечего делать, как я погляжу.
— Нет. Просто я думаю, что надоела тебе.
— Не говори глупостей. Можешь сидеть со мной, сколько захочешь, — пыталась Регина уговорить Пенелопу.
— Спасибо, но не нужно. Я пойду, — развернулась девочка на месте, собираясь уходить.
— Тогда и тебе спасибо за то, что разбавила мое одиночество.
— Взаимно, — последнее сказала она и скрылась в темноте. И даже когда она исчезла совсем, вдалеке слышался топот ее босых ножек.
Регина снова осталась одна. Лоренцо всё не возвращался, от чего ей становилось не по себе. Огонь начал понемногу потухать. Без огня Регине нечем отпугивать черных теней, которые, как ей казалось, уже начали шептаться между собой. Она пододвинула свой мешок поближе к костру и начала дуть под бревна. Это немного помогло. Но все равно долго ему не продержаться. Там, где свет костра не касался, уже подступали черные тени. Их горящие желтые глаза устремлялись на Регину. Раз… два… четыре… шесть пар глаз она насчитала. «Как только Пенелопа не боится этих тварей. У нее даже спички нет, не то, что костра».
— Огонь, огонь… Скоро потухнет… Мы доберемся до тебя, — шептались тени между собой. — Тебе никуда не
