— Карина…
Та лежала, свернувшись от боли в позу эмбриона, задыхаясь и держась за горло.
В нескольких футах от них пронесся гикающий и ухающий наездник. Он куда–то ударил, лезвие топора шлепнуло по коже. Дугой хлестнула кровь. Горячие брызги неожиданно попали Кристо на щеку, он поднял взгляд и увидел, как малолетка из Королей Смерти падает с пробитой головой.
Девушка, лежавшая на земле рядом с ним, едва могла дышать. Ее глаза закатились, поверх трахеи угрожающе разрастался кровоподтек. На арене она успела получить еще несколько ударов — глубокие порезы, из которых под кожаной жилеткой текла кровь. Ладони Кристо стали влажными и красными, и он в ужасе уставился на них, но всего на секунду. А затем обхватил девушку своими могучими руками и поднял.
Она вцепилась в его руку, щипая со всей своей невеликой силой. Ее глаза горели от ярости.
— Можешь наорать на меня потом, — только и произнес он. Они перемещались. Кристо пробивался обратно вверх по склону в направлении торчащего выступа, а Карина держалась за его форму патронщика. Ей не нужно было волноваться, что он ее уронит. У Кристо была крепкая хватка, и ничто кроме смерти не заставило бы его ее разжать.
Он замедлил шаг только когда вокруг него с криками и уханьем заложил петлю один из наездников, прочертивший своим внедорожником дугу в грязи. Над головой тот крутил визжащую шипастую цепь, напоминая жестокого палача с кнутом. Он хлестнул ей в сторону Кристо, но тот поднырнул под зубья и двинулся дальше. Быстро потеряв интерес, наездник отъехал в сторону и направился искать в овраге добычу получше.
На всем пространстве под нависающей конструкцией вспыхнули схватки, в которые вливались бойцы из обеих группировок. Кристо проходилось пробегать через них, хотя по большей части он предпочитал обходить участников. Мельком бросая туда взгляды, он прикинул, что у Красных Рук перевес. Их наездники носились туда-сюда, пролетая сквозь Королей Смерти, словно дикарские всадники, однако к сражающимся бандитам продолжали прибывать подкрепления. По оврагу проносился треск выстрелов, отрывисто полыхали дульные вспышки, бандиты перебегали между скудными укрытиями, падали, зажимая раны, или же просто падали и уже не поднимались.
Кристо почувствовал резкую боль в руке и опустил глаза. Карина впилась в него ногтями, пустив кровь.
— Опусти… — прохрипела она.
— Нам нужно идти дальше.
Они уже миновали наиболее ожесточенную битву, вокруг них было лишь несколько убегающих в отдалении малолеток, но они могли оказаться в безопасности только добравшись до выступа, так что Кристо не обращал внимания на боль и двигался вперед.
Она надавила сильнее, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть.
— Опусти…
Он поставил Карину на землю.
Та немедленно подхватила нож, выпавший у мертвого малолетки, чьи застывшие глаза глядели в небо, которого ему уже не суждено было увидеть. Во лбу у него зияла дырка от пули. Карина практически не заметила его. Она сразу же направилась по оврагу на восток, срезая обратный путь по диагонали мимо схватки, но Кристо положил ей руку на плечо и остановил. Она крутанулась к нему с выражением ярости на лице.
Снизу снова затрещала пальба, вынудив их спрятаться за разрушенным фрагментом старого моста. Выстрелы откололи несколько кусков гранита, а затем им нашли другую цель.
Кристо покачал головой.
— Не туда.
— На востоке территория Королей Смерти. Красная Рука не рискнет приблизиться к границе.
— Как вы к их территории.
Она набычилась.
— И куда тогда?
Кристо указал на дугу разбитого моста и тень под ней.
— Наверх.
— А потом куда? Назад в Меагр? Нет уж.
Карина снова двинулась в прежнем направлении, однако Кристо опять ее задержал. Она ощерилась и махнула ножом, но Кристо перехватил ее запястье.
— Карина, я могу тебя заставить, — произнес он жестче, чем хотел, а затем вновь смягчил интонацию, — но не хочу.
По выражению ее глаз он понял, что она знает: он может это сделать.
— Ты меня не вернешь, — посулила она. — Мое место здесь.
Она посмотрела на свою банду, но ожесточенность на ее лице постепенно сменилась отчаянием — она увидела, что Красные Руки буквально рвут Королей Смерти на куски.
— Скоро не будет никакого «здесь», — сказал Кристо.
Он обернулась к нему, свирепо оскалившись.
— Значит, меня нигде не будет.
Кристо выдержал ее взгляд, зная, что ей нужно самостоятельно перестать злиться, а все сказанное им сейчас будет неизбежно воспринято ровно наоборот.
Кипя и все еще дыша с трудом, Карина сдалась.
— Я побеждала, — произнесла она, подавляя слезы.
— Ты выглядела грозно, — отозвался Кристо. Он действительно так считал, хотя эти слова и шли вразрез со всеми его инстинктами.
На краткий миг между ними повисла тишина, нарушаемая шумом, который издавали сражающиеся и умирающие бандиты, а затем Карина успокоилась, и они двинулись к выступу.
— Почему ты за мной пришел? — проговорила она через несколько шагов.
— Не знаю, как ты вообще можешь такое спрашивать.
Кристо рискнул бросить взгляд назад, чтобы убедиться, что за ними никто не следует. Он уже собирался идти дальше, когда ему показалось в схватке внизу нечто такое, от чего он сбавил шаг. А потом остановился.
— Только не говори, что передумал, — произнесла Карина, также остановившись. Она находилась чуть впереди — даже будучи раненой, она шла быстрее него — и оглянулась на склон позади.
Кристо не ответил. До выступа было уже недалеко, но битва приковала его к себе так, словно разум не мог осмыслить увиденное и потому не позволял ему отвести глаза.
— Что–то творится… — начал было он, но не сумел закончить.
— В чем дело? — раздраженно бросила Карина.
Стычки уже слились воедино, превратившись в массовую свалку. То ли у бандитов закончились боеприпасы, то ли им просто хотелось порубить друг друга врукопашную. Однако это была не просто жажда крови или конфликт за территорию. Несколько бандитов, выглядевшие сильно израненными, продолжали исступленно сражаться. Они побросали ножи, дубинки и прочее оружие, пустив в ход против врагов голые руки, ногти… и… зубы?
Слышались крики. Не такие крики, какие издают, чтобы разогреть кровь, и даже не крики от сильной боли или перед смертью. Это был ужас, чистый и абсолютный.
Некоторые из бандитов пытались выбраться, но путались на месте. Кристо не мог разглядеть, почему это происходило. Он увидел вожака Красной Руки. Его пеплоход тоже застрял. Колеса что–то оплело. Это было похоже на… конечности. Встав в седле, предводитель рубил вокруг себя цепным клинком. Во все стороны разлетались кровь и куски. А затем десятки цепких рук увлекли его вниз, и его последний
