- Пожалуй, я мог бы приглядеть за молодцами и не дать совершить им какую-нибудь глупость, достопочтенная,- от слов скальда у Торвальда глаза полезли на лоб. Добровольно вызваться полезть в логово зверя! Да еще таким спокойным голосом. Но однорукий, казалось, не обратил на изумление купца никакого внимания и продолжал.- А наш славный кормщик, что обещал подбросить меня до места, надеюсь, не откажется прогуляться по водам бухты Экольн?
- Клянусь Ньердом, повелителем вод! Я сам бы не желал большего! Завтра, не позже полудня мы можем отправиться в путь.
- А как же я? Куда мне деваться, ведь не сегодня-завтра на побережье придет война! Растолкуй, почтенный, ведь все-таки я помог тебе избежать опасности.
- У Свена-конунга, говорят, есть наследник?- скальд насмешливо поглядел на торговца и потрепал Снорри по вихрастой голове.
- Есть. Эрик, его сын, наверняка, уже отправился собирать ратную силу...
- И где он будет это делать?
- Да где придется. И на севере, и на восточном побережье хватает чтущих Тора с Одином. Как, впрочем, кланяющихся распятому, которые встанут за Инге. Кроме, пожалуй, Готланда - островитяне еще поколение назад выторговали себе право не обращать внимания на ссоры конунгов.
- Вот-вот, а до Висби отсюда дальше, чем до Уппсалы?
Несколько мгновений купец ошеломленно молчал, уставившись на усмехающегося скальда, а потом склонился в глубоком поклоне:
- Даже вороны Одина, мудрее которых нет в мире, не дали бы совета лучше!
- Арнир-скальд,- тихонько промолвил Снорри, когда торговец со своими людьми отправился устраиваться на ночлег,- а за какой совет он благодарил тебя? Ведь ты только задавал вопросы?
- Видишь ли, малыш,- тяжелая рука снова прошлась по непокорным мальчишеским волосам,- правильно спросить - значит на две трети ответить. Учись этому всю жизнь и для тебя откроется многое на путях людей и Богов.
- А ты научишь меня, как это делать?
Скальд внимательно посмотрел на подростка, похожего в этот миг на щенка, унюхавшего вожделенную мозговую косточку, и усмехнулся:
- Надеюсь, у нас еще будет для этого время. А теперь беги спать, завтра будет трудный день...
***
Меларен, главное озеро земли свеев. Давным-давно, в незапамятные времена, богиня Гевьон здорово посмеялась над незадачливым конунгом Гюльви, хотевшим задешево купить ее расположение. Услышав "я подарю тебе столько земли, сколько сможешь вспахать за день", она на время обратила своих сыновей в четверку могучих быков и, оторвав целый остров - люди потом назовут его Зеландом, морской землей - утащила его подальше от свейских берегов. А опустевшее место заполнила вода, которой хватило на целое озеро...
Драккар из Ньердсхольма вошел в Меларен на третий день. В другое время Снорри не отрывал бы глаз от берега, стремясь впитать каждое новое впечатление, но сейчас тревожная неизвестность щемила сердце. И это чувство, казалось, передалось природе - яркую синеву весеннего неба над озером сменила угрюмо-серая пелена облаков. Но Арнир-скальд, по всеобщему решению взявший на себя руководство их невеликой дружиной, казалось, был доволен и тучами, и зарядившим мелким холодным дождем.
- Ты хочешь знать, почему нам на руку ветер и морось? - ответил он на недоуменный вопрос кормщика. Снорри, сам не решавшийся спросить о том же, подобрался поближе и навострил уши.- Хотя, вроде бы, они только мешают плаванию? Все верно, но ведь мешают не только нам! В такую погоду и рыбаки не выходят на промысел, и купец лишний раз подумает, пускаться ли в путь. А значит, тех, кто может передать весть о нас кому-то из ближников Инге-конунга, не в пример меньше, чем при ясном небе. И это сулит нам удачу, ведь наши три десятка мечей не в силах спорить с его тысячью.
Часом позже, когда из-за скалистого мыса показалось устье небольшой речки, скальд кивнул Викару:
- Правь туда, встанем на отдых до темноты.
- Я тоже думаю, что мимо Сигтуны, главного оплота Инге, лучше пройти ночью. Будем держаться противоположного берега. Вода сейчас стоит высоко - проскочим так, что и не заметит никто. А если подналяжем на весла, сможем к рассвету войти в реку Фюрис, по которой до Уппсалы рукой подать.
Драккар проскрежетал днищем по гальке и замер. С быстротой, говорящей о большом опыте в таких делах, викинги устроили небольшой походный лагерь. Несколько человек сноровисто притащили из леса, что начинался в полусотне шагов от воды, пару засохших деревьев. И вот уже над разведенным костром булькает и исходит паром большой котел, будоража ноздри запахом сытной похлебки.
Снорри, притащивший очередную охапку сухих веток, "подкормил" огонь и почтительно приблизился к скальду, задумчиво сидящему у костра и что-то выглядывающему в бесконечной пляске языков пламени.
- Прости, что отвлекаю тебя, прозревающий пути Богов и людей! Скажи, чем окончится завтра наше плавание. Помогут ли Боги найти нам своих отцов или угодим мы в руки беспощадного врага?
- Боги помогают тому, кто сам стремиться вершить свою судьбу и пытается стать вровень с ними!
Мы - воины. Плен и смерть - часть нашей жизни. Они возможны всегда и этого не изменить даже Богам. Но есть способ победить. Даже если тебя схватят и придется умирать, маленький Снорри, враги не должны смеяться! Смеяться должен ты! Тогда врагам станет намного страшнее - и в том будет победа! Что бы не ждало нас впереди - помни мои слова!
***
Дерзкая задумка удалась - темная дождливая ночь скрыла драккар от чужих глаз. С первыми проблесками рассвета им открылось устье неширокой реки, что несла свои воды от самого сердца земли свеев - легендарной рощи Бога Фрейра, что росла поблизости от Уппсалы. Воодушевленные удачей викинги налегли на весла, и спустя пару часов корабль ткнулся носом в песчаную отмель невдалеке от города.
- Ждать! И держать ухо востро! - Арнир с Викаром-кормщиком отправились к открытым воротам, оставив распоряжаться молодого Гуннара. Измученные ночной греблей викинги забылись коротким сном, едва лишь скальд со спутником скрылись из виду. Только юный Льот, внук Викара, для которого это было первое настоящее плавание, не захотел прилечь, а отправился прогуляться по берегу, выбрав направление на приметную рощу, что темнела чуть в стороне...
- Проснитесь, проснитесь, там... - резко вскинувшемуся ото сна Снорри бросились в глаза серо-пепельное лицо и расширившиеся от ужаса глаза Льота. Не в силах ничнго объяснить поднявшимся викингам внук кормщика только махал рукой в направлении тех самых деревьев. Убедившись, что от парня никакого рассказа толком не добиться, корабельщики, подхватив оружие, поспешили туда. Они бежали, не разбирая дороги, и, миновав пару курганов, стоящих по пути, выскочили на опушку когда-то красивого леса...
- Роща Богов...,- проскрежетал Гуннар. И такой свирепый гнев был в его голосе, что Снорри невольно попятился. - Что эти мерзавцы сделали с ней?
О, насмешка Судьбы! Когда-то эти зеленые великаны принимали на свои ветви приношения Богам. Раньше величественные и могучие, сейчас деревья были страшно изуродованы, а на обрубках сучьев висели обезображенные человеческие тела. Одного из замыкавших отряд воинов вывернуло наизнанку. Снорри сжал зубы, борясь с подступающими позывами
