понадобилось еще несколько секунд, чтобы разглядеть предметы в комнате. В этот момент солнце село за холмы и дом погрузился в полумрак.
Казалось, ничего необычного не произошло. Эльва в изнеможении откинулась на спинку стула. Ее сердце пело от счастья. Но был ли этот ослепительный свет ответом на ее зов или это чудо — всего лишь обман зрения? Есть только один способ проверить…
Долгие часы Эльва сидела, не спуская глаз с матери и новорожденной. Дейрдре снился сон: она снова была на празднике Белтэйна, и рыжеволосый мужчина улыбался ей с такой любовью… А по ночному небу, словно комета, оставляя за собой огненный след, летела сияющая золотая птица. И она сама взмахнула крыльями и полетела за ней, паря меж звезд…
Глава 1
Тор направил жеребца под сень древнего дуба и остановился, чтобы подождать своего спутника. Его витое серебряное ожерелье блеснуло в полумраке, царившем в лесу. В глазах, таких же черных, как и длинные густыё волосы, светилась отчаянная решимость. Легкий ветерок шелестел листьями, щекотал его загорелую щеку…
После долгого нелегкого путешествия так приятно остановиться в прохладном зеленоватом полумраке!
Но Тор не собирался отдыхать: на дальнем берегу реки он увидел цель, к которой так стремился. Волшебное видение, замок Айран. Его летящие белые башни и зубчатые крепостные стены сияли на фоне синего летнего неба. На мгновение красота замка ослепила рыцаря.
Тору пришлось проделать долгий путь, чтобы добраться сюда, и оставалось лишь надеяться, что дело стоит затраченного времени. Его руки в кожаных перчатках крепче сжали поводья. Он сделает все, чтобы получить желаемое.
Он спешился, привязал коня возле маленького ручья, который бежал к реке, и тщательно обтер его. Позаботившись о коне, Тор достал из седельной сумки шерстяной плащ тонкой работы, темный, как самое сердце леса, набросил его на плечи и скрепил на шее простой бронзовой брошью, украшенной полированным агатом.
Еще один всадник въехал в дубовую рощу. Это был седой воин с суровыми голубыми глазами и загрубевшей от непогоды кожей. Третьего коня, норовистое животное благородных кровей, он вел на поводу.
— Почему ты остановился? — спросил пожилой мужчина. — До замка еще далеко.
— Броч, мы оставим лошадей здесь и дальше пойдем пешком.
— А когда вернемся, то увидим, что их и след простыл, — мрачно ответствовал воин. — Мне не нравится это место. Здесь могут шастать воры. Или тролли. Они часто воруют у путешественников лошадей. Говорят, что в Айране их пруд пруди.
Тор расхохотался.
— Я не верю в троллей. Никто из тех, кого я знаю, включая и тебя, за всю жизнь ни одного не видел.
— Ну, зато воров на своем веку я повидал достаточно, — Броч обвел рощу таким подозрительным взглядом, словно за каждым деревом притаилось по негодяю.
— Хватит ворчать. Животные здесь будут в полной безопасности, — Тор погладил бархатные ноздри третьего коня, и тот тихонько фыркнул. — Воры и карманники предпочитают искать добычу в толпе. И они будут слишком заняты, обчищая карманы знатных дам и господ, чтобы обратить на нас внимание.
Броч бросил на него подозрительный взгляд.
— Что-то ты темнишь! Хотел бы я знать, какую штуку ты на этот раз собираешься выкинуть! Тор отвернулся, пряча улыбку.
— Если я скажу, ты столкнешь меня в реку!
— Я могу это сделать, даже если ты не скажешь ни слова!
— Не волнуйся, дружище, ты все скоро узнаешь.
Но его смех тут же затих, лицо помрачнело. Подбоченясь, он стоял и смотрел на яркие вымпелы, реявшие над крепостными стенами. На каждом голубом полотнище сияло изображение золотой птицы.
В Западных землях этот символ был хорошо известен. Феникс — эмблема Гилмора из Глендона, человека, который все поставил на карту в отчаянной битве и благодаря своему мастерству и уму получил королевство. Однако некоторые считали, что другой воин имел больше прав на корону Айрана.
— Айран… Место, где исполняются мечты, — прошептал Тор, — если человек найдет в себе силы рискнуть.
Броч развернулся и пошел к лошадям. Ласково похлопав по крутой шее своего жеребца, он, не прекращая бубнить под нос, направился к коню, которого они привели с собой.
— Я — горец. Мне не нравится эта земля: горы тут слишком низкие, а небо — слишком высокое.
— Ради Бога! Ты и в раю найдешь, что охаять! — Тор покачал головой, вынул потертый кожаный футляр с лирой и закинул его за плечо,
Его спутник недоверчиво посмотрел на него.
— А ты играть умеешь-то на этой штуке?
— Да, можешь не сомневаться. А еще я пою как ангел, — на лице Тора снова появилась широкая улыбка. — Идем, Броч. Айран ждет нас!
— А точнее, его темница.
— Нам повезет, друг мой. Постарайся хоть немножко доверять мне.
— Твоей уверенности хватит на нас двоих. Остается только молиться, чтобы она не оказалась пустым бахвальством.
— Ты? Молиться? — Тор похлопал воина по плечу. — Да я бы отдал все, что есть у меня в кошельке, чтобы посмотреть на это!
Хорошенько спрятав лошадей, они пересекли луг, перешли реку по каменному мосту и присоединились к толпе, вливавшейся в ворота замка. Внутренний двор сегодня был очищен от торговых палаток, но людей от этого меньше не стало: сегодня здесь собрались священнослужители и богатые купцы, чьи жены толпились сзади.
Ближе к широким каменным ступеням, ведущим в замок, Тор увидел целый строй принцев и лордов, разряженных в яркий бархат и шелка. Позади толпились их слуги в расшитых золотом камзолах и упитанные рыцари в кольчугах, которые нет-нет да и поблескивали под плащами.
Тор отыскал свободное местечко возле задней стены и направился туда. Одного взгляда на его широкие плечи и решительное лицо хватило, чтобы недовольные голоса моментально стихли.
Броч огляделся по сторонам.
— Да, никогда еще я не видел столько надутых павлинов! — с отвращением прокомментировал он происходящее.
— Нам тут не место.
— Пока, дружище, пока…
Броч одарил своего спутника тяжелым взглядом.
— Не нравится мне, когда ты начинаешь говорить загадками!
— Если бы ты знал, что я задумал, тебе все это понравилось бы еще меньше.
— Клянусь великим драконом, ты испытываешь мое терпение! Сдается мне, будет лучше, если я стукну тебя хорошенько по голове, переброшу через плечо и уволоку отсюда подальше.
— На твоем месте я бы даже не пытался, — в голосе Тора зазвенела сталь.
— Ну, наверное, ты прав. Не стоит зря тратить силы — твоя башка твердая как камень!
Тор улыбнулся, но по его глазам по-прежнему ничего нельзя было прочесть. Он скрестил руки на груди и прислонился к нагретой солнцем стене.
Сверху, с балкона, за происходящим наблюдала восемнадцатилетняя девушка. Все звали ее Мышкой, хотя ее блестящие каштановые волосы своим цветом вряд ли кому-то могли напомнить мышиную шкурку, а
