Служение его Духа подошло к концу.
А вот тело… Тело ещё послужит во славу рода Хаттори.
***
— Довольно пряток, самурай! Покажись! И тогда я убью твоего товарища быстро и без мучений! — крикнул Мастер, оглядываясь по сторонам и картинно пошевелил рукой в стальной перчатке. Земляная рука встряхнулась, повторяя его движения и частично осыпаясь, и слегка уменьшилась в размерах, так чтобы стала видна моя голова в шлеме, торчащая из сжатого кулака. — Выходи, если ты не трус!
"Доспех Тьмы" практически истощился. Мои энергоканалы горели беспощадным огнём и только медитация уберегала от болевого шока, позволяя продолжать подпитку фантома и призванного Дракона.
Дед кружил вокруг Мастера, подбирая удачный момент для атаки, но тот грамотно контролировал обстановку, прикрывал себя и ещё одного гвардейца, вместе с которым осматривал тело убитого мной Учителя. Он демонстрировал практически идеальную защиту, постоянно смещаясь и корректируя местоположение стихийного энергощита. А мы продолжали выигрывать время.
— Я переломаю его кости. Все до единой. И оставлю умирать. — продолжал кричать враг. — Выходи, трус! Выходи и сразись со мной лицом к лицу! Или вы умеете бить только сзади?! Где ваша Честь?!
Тело погибшего в самоубийственной атаке Нисимуры лежало между фантомом и Мастером. И поэтому действие Ритуала Призыва не прошло для меня незамеченным.
Плотная, маслянисто-чёрная дымка растеклась из пробитых каменной шрапнелью ран, смешиваясь с кровью. Я ощутил холодное дыхание бездны и содрогнулся — пространство над телом искажалось, скручиваясь в одной точке до предела, поглощаемое растущей на глазах миниатюрной чёрной дырой, до тех пор, пока сквозь неё не просунулась толстая краснокожая рука. Коснувшись тела, она рассыпалась на россыпь рубиновых искр, немедленно впитавшихся в кровь.
— Акайо… — долетел до меня шёпот дедушки, — …рад видеть тебя, старый друг!
Шепоту вторил торжествующий рёв Дракона — чешуйчатый Хранитель наконец-то добил свою жертву и теперь с упоением гонял второго Учителя, расстреливая его по полю концентрированными лучами Света.
— Деда, меня надолго не хватит. Минута. Максимум две. — предупредил я, — А если он возьмётся за меня всерьёз…
Тело мёртвого Нисимуры зашевелилось. Вытекшая из ран кровь, перемешанная с сущностью Демона, втянулась обратно с противным хлюпаньем. Преображение погибшего старика происходило плавно и стремительно. За несколько ударов сердца его кожа приобрела багрово-красный оттенок, нос стал значительно длиннее, волосы на голове отросли как минимум на метр и побелели, а бронекомбинезон трансформировался в чешуйчатую броню наподобие той, в которой предпочитал появляться мой предок.
— За минуту управимся, Лео! — уверенно сказал дедушка Хандзо. — Акайо! Выпотрошим этого ублюдка!
Потусторонний рык, вырвавшийся из груди встающего на ноги тэнгу, прервал очередной пылкий крик Мастера на полуслове: призванный в наш мир, гвардеец рода Хаттори перевоплотился в демона-защитника, персонажа легенд и сказок, могущественного бойца и искусного фехтовальщика.
И, не медля, вступил в бой…
***
Парящий в небесах Дэй-старший Луэн ожесточённо защищался — щиты из туго сплетенных молний отражали потоки замораживающего всё живое дыхания, исторгаемого глоткой лютующего в китайском лагере ледяного волка. Два древних камонтоку не давали преимущества ни одному из участников противостояния. И тем не менее, глава Тёмного Клана не мог выйти из защиты и перейти в ответное наступление — натиск англичанина не слабел на протяжении десятка минут, вынуждая китайца уйти в глухую оборону и выжидать удобного случая.
Но он так и не наступил…
Умение летать, полученное в боевой трансформации, так и не стало сильной стороной Дэя, принимавшего драконоподобный облик лишь в крайних случаях, число которых можно было пересчитать по пальцам. Тяжело хлопая крыльями, он постепенно смещался назад, выдавливаемый напором англичанина, когда порывы ветра вдруг усилились и обрели бритвенную остроту, а после и вовсе закружились, увлекая его за собой.
Дэй крепко выругался и зашипел от боли, чувствуя как выворачиваются суставы крыльев, и, сложив из, камнем устремился к земле. Вступивший в противостояние Мастер Ветра сломал все планы и лишил надежды. Этого опытному наемнику было достаточно, чтобы понять — пришло время спасения жизни. Своей жизни и, возможно, жизней своих людей. Но в последнем Дэй-старший Луэн был не слишком уверен…
Лагерь превратился в заснеженный городок. Тут и там вспыхивали короткие схватки между наёмниками обеих сторон, но в большинстве из них китайцы проигрывали, отступая всё дальше и дальше и не помышляя об ответной атаке. Раскрывая крылья перед самой поверхностью земли, Дэй-старший застонал от напряжения, прерывая пребывание в боевой трансформации, и рухнул на ближайшую из палаток, вздымая в воздух небольшой вихрь снежинок.
Жуткий волчий вой, полный разочарования, прозвучал где-то поблизости. Завозившись в плену ломкой и хрустящей ткани, китаец кое-как выбрался из её плена, и быстро осмотрелся.
Со стороны замка доносились отзвуки боевых кличей и частое громыхание взрывов и выстрелов. Облако пара над крепостными стенами пожрало силуэты боевых роботов, только редкие вспышки наплечных орудий ещё доносили весть, что пилоты клана Луэн продолжают отчаянно сопротивляться.
Обшарив ближайший труп соклановца, Дэй снял с него рацию и попытался прислушаться у эфиру. Шипение, треск, неразборчивые отрывки криков…
Переливчатый волчий вой прозвучал совсем близко. Подхватившая его стая ледяных волков, призванных волей Мастера Льда, выдала своё местоположение и китаец с содроганием понял — отступать ему некуда.
Ледяные волки медленно сжимали вокруг него кольцо. Шестеро хищников, созданных из мутного инеистого льда, обступали его медленно, низко пригибаясь к земле. Крупные, клацающие челюстями, они буравили его взглядами пустых, ничего не выражающих глазниц, и шумно фыркали, вымораживая своим дыханием влагу из воздуха.
— Ко мне, пёсики, ко мне! — крикнул Дэй, выпуская из руки тугой трёхметровый жгут из молний. Импровизированный кнут взметнулся в воздух и неуловимым для глаз щелчком разметал ближайшего к нему хищника на тысячи мельчайших осколков.
Стая ответила утробным рычанием и ринулась в атаку…
Увернувшись от града гранёных сосулек из пасти самого крупного и мощного волка, Дэй гибким движением сместился с траектории прыжка другого, опасно приблизившегося хищника, перепрыгнул третьего и двумя быстрыми взмахами молниевого кнута разбил ещё двоих хищников, а шаровой молней заткнул пасть вожаку стаи…
Успокоив последнего из элементалей, Дэй смачно выругался и погасил технику Кнута-Молнии. Разгромленный лагерь по-прежнему бурлил и кипел. Окинув его взглядом, глава клана Луэн печально покачал головой:
— Они заплатят мне за это…
Его глаза мстительно вспыхнули жаждой крови, но Дэй-старший сдержался. И побежал в сторону темнеющего на горизонте леса…
***
Вихрь кружащейся и мелькающей стали, в который превратился тэнгу, вскрыл защиту Мастера как консервную банку — плёнка стихийного щита не сумела противостоять напору демона, виртуозно владеющего нагинатой, и лопнула, пропуская его к остолбеневшему стихийнику. Сверкающая
