Хаттори Хандзо вновь вынырнул из теней в решающий момент схватки, жестом указал тэнгу направление новой атаки, выдвигая его на помощь Дракону и разразился отточенной до совершенства серией мощных уколов.
Мастер не пожелал умирать без сопротивления…
Измотать высокорангового бойца за столь короткий срок — нереальная задача для боя один на один. Пропуская бахир через себя, стихийник нагружает силовые каналы тела и весьма экономно растрачивает внутренние резервы, напитывая организм энергией. Мастерами становятся после пары десятков лет неустанной практики и пропускная способность энергетических линий организма за это время достигает невообразимых высот.
И всё же он остаётся человеком.
А люди склонны совершать ошибки…
Мощный стихийный щит оградил Мастера Земли от атаки моего предка — мерцающая сполохами коричневых оттенков полупрозрачная плёнка сформировала вытянутый и широкий эллипс. Яри в руках Дьявола Ханзо заметалось, быстрыми клевками пробуя защиту Мастера на прочность. Удары тяжёлого и длинного наконечника вызвали на поверхности щита рябь, враг пошатнулся и целиком сконцентрировался, чтобы не пропустить атаку.
Предок танцующим движением крутанулся на месте, секущим движением копья вспорол пространство перед собой, оставляя в воздухе заполненную серым туманом прореху, и стремительным выпадом завершил свою комбинацию…
Напитанное энергией копьё с натугой преодолело "доспех духа" нашего врага и пронзило его стальную спину, высунувшись из грудных бронепластин на добрую треть.
— Как ты и хотел. Лицом к лицу. — холодно проронил самурай, проворачивая древко и выдерживая его обратно. — Дзигоку ждёт тебя. Дзигоку и все его демоны!
Закованная в металл человеческая фигура медленно завалилась на землю…
Добив врага, дедушка Хандзо повернулся ко мне, помахал рукой и растворился… Мои силы более не могли поддерживать существование фантома. Дракон-Хранитель торжествующе рыкнул и тоже исчез, оставив после себя десяток трупов в багровой клановой броне. А тэнгу гигантскими скачками мчался дальше, торопясь успеть как можно больше до истечения отведенного ему срока.
Хватка земляной руки ослабла — "техника" лишилась подпитки и я смог взломать её структуру выбросом нейтрального бахира. Поле боя практически лишилось пылевой завесы и было видно, что силы клановой гвардии медленно отступают под прикрытием примерно десятка шагоходов. Гвардейцы Такэда стягивали свои разбросанные силы в кулак…
Выбравшись из получившейся кучи влажной земли, подошёл к спокойно стоявшему за мёртвым Мастером человеку в легком МПД "Гончий" и спросил:
— Почему ты не сбежал?
Гвардеец клана Такэда только безразлично пожал плечами. Оглядев его с головы до ног, я задержал взгляд сначала на не пострадавшей и дорогой броне русского производства, а потом и на торчащей из набедренной кобуры рукоятке не менее дорогого плазменного пистолета.
— Почему ты не сражался?
— Глупо противостоять Судьбе. — глухо ответил гвардеец и медленно поднял руку, касаясь кнопки разгерметизации шлема. — А сегодня она на вашей стороне.
Его лицо сразу показалось мне знакомым. Схожие черты я наблюдал совсем недавно, буквально на днях. В голове как будто щелкнуло — вся память брата, вся, а не её жалкие осколки, вся память хлынула в мой разгорячённый адреналином мозг. Пошатнувшись, я слегка ошарашенно хлопнул глазами, переваривая массив информации и вздрогнул. Слишком много там оказалось такого, что требовало моего внимания.
Мой шлем также покинул своё место. Обоняния коснулся резкий флёр смрада войны — тошнотворная смесь запахов пролитой крови, палёной плоти, человеческих выделений, металла и гари…
Но всё таки я усмехнулся и слегка склонил голову, отдавая должное своему врагу:
— Для меня честь приветствовать вас, Нобуо-сан. Отныне вы — мой пленник.
Человек в МПД невозмутимо поднял на меня пустой, ничего не выражающий взгляд.
— Мои люди не отступят. — категорично сказал он, вынимая пистолет из кобуры и протягивая его мне рукояткой вперёд: — А я не отдам приказа о сдаче.
— Тогда зачем мне оставлять вас в живых, Нобуо-сан? — спросил я, протягивая руку за пистолетом. — Зач…
Нельзя недооценивать своего врага. Ведь способ победы — это вопрос чести. Но, когда речь заходит о чём-то слишком важном, люди зачастую готовы пожертвовать чем угодно.
Война — это путь обмана…
Крутанув пистолет на ладони, словно заправский ковбой, Такэда Нобуо грациозно и плавно сместился вправо, направил на меня пистолет и утопил спусковой крючок.
Очередь миниатюрных плазменных шаров ослепительно полыхнула перед моими глазами и мир погрузился во тьму…
***
— Отец, ты уверен? Мы рискуем из-за непонятной прихоти! На кону репутация и благосостояние рода!
Токугава Нэо молча кивнул, подтверждая свой приказ и отключился, оставив старшего сына перед молчаливым чёрным экраном терминала связи, установленного внутри командно-штабной машины Ланкастер — 7000М.
Взъерошив волосы на своём затылке, Тенри всё же встал из глубокого и удобного кресла и вышел наружу, к ожидающим его офицерам родовых войск.
Два десятка тяжелых боевых роботов МК77 маячили в километре от перевала. Преодолев его, войска Токугава неизбежно становились участниками чужой войны. И глава рода дал по этому поводу весьма и весьма однозначный приказ.
Тысяча гвардейцев в пехотных доспехах заполонила собой всю долину — скоростной прорыв такой массы людей сквозь блок-посты клана Такэда не мог пройти незамеченным и следовало как можно скорее нанести удар. Но Тенри чувствовал себя обязанным обратиться к своим людям перед тем, как поведёт их отстаивать чужие интересы.
— Сумасшедший старик. Долг памяти! Он окончательно выжил из ума! На следующем совете Рода я сам подниму вопрос об его смещении… — бурчал Тенри себе под нос, осматривая застывших в напряжении воинов рода. И уже в полный голос воззвал к ним: — Доблестные воины Токугава! Пришло время напомнить этой стране о нашем величии, о нашей силе, о нашей чести! Там, за перевалом, идёт кровавое сражение! Там сражаются потомки тех, кто сотни лет шёл с нами рядом! Род Хаттори на грани уничтожения. И только так мы можем почтить общую память наших предков! Вперёд, воины рода Токугава! Вперёд!!!
Последние слова его речи ещё не успели стихнуть, как за спиной Тенри материализовался из воздуха и медленно поднялся на ноги четырёхметровый демон в серо-стальных доспехах. Его кровожадный вой слился вместе с боевым кличем радостно кричащих воинов.
Они шли на войну.
Они шли побеждать…
Эпилог
***
— Лео! Моральные терзания тебе не к лицу. Эй, я вообще-то с тобой разговариваю!
Даже посмертие не принесло мне желанного отдохновения. Игнорируя эмоциональные и темпераментные воззвания, я продолжил сидеть, скрестив ноги и только крепче зажмурился, нарочито закрывая ладонями уши и отсекая от себя излишне говорливый источник шума.
Левое ухо болезненно заныло от прикосновения — прежде чем я исчез
