- Нормально. – отмахнулся старик. – Молодежь живцом уже поил?
- Да.
Я начал рыться в рюкзаке. Достал очередную банку тушенки и пару сникерсов. Дембель достал из ящика железную посуду.
- А воду где брать? – спросил он у старика.
- А вон, люк видишь?
Я посветил в то место, куда указал дед, и, действительно, там обнаружилась неровность. Дембель долго кряхтел и матерился, но все-таки разобрался с хитрым механизмом и поднял крышку. Высунулся наружу, нагреб с поверхности тарелки снега и поставил причудливый копченый чайник в печь.
- И откуда у тебя ключ от этой обители заблудших путников?
- О как заговорил. – рассмеялся старик. – Ничего мы не заблудшие. Дорога нам известна. А то, что путь извилист, это в Улье завсегда так. А место это людям знакомое. Хоть и не многим. Не знаю только, кто и как ключ изначально сделал, но теперь его спокойно в Цитадели купить можно. Не во всех, конечно, магазинах, но кто ищет, тот найдет. Те, кто в рейды на запад идут, всегда его с собой берут. Это вроде перевалочного пункта.
- Что-то здесь не очень нахожено было. И если тут так безопасно, почему в стаб не превратят?
- Говорю же, не многие про эту станцию знают. Район здесь не популярный, а на запад не так чтобы уж слишком часто ходят. Понимаешь, тут места глухие. Бельмом эта территория зовется. Потому что сам заметил, на десятки километров ни одной живой души. Поселений почти нет. Полтора хутора – вот и весь народ. Зараженным тут не интересно, людям тоже, так как брать здесь по сути нечего.
Весь наш участок Улья представляет из себя что-то вроде горизонтального прямоугольника. На севере и востоке его запирают непроходимые горы. Хотя, может, и проходимые, да только никто из ушедших их штурмовать смельчаков так и не вернулся. Слухи, конечно, всякие бывают. Некоторые верят, что за горами теплые края. Пальмы, песок.
- Загорелые туземки с коктейлями и опахалами. – продолжил я.
- Во-во. –кивнул старик. Он взял из ящика ухват и вытащил чайник. Дембель тут же начал разливать кипяток по чашкам.
- Ты давай мне по своему рецепту запарь. – попросил я деда.
- Что, понравился? – заулыбался тот.
- Еще как.
- Чего там с географией? – нетерпеливо выдал Дембель.
- С юга долина обрывается чернотой.
- Чем? – не понял я.
- Как тебе объяснить… – задумался старик и отхлебнул горячего чая. – Мертвая земля. Никто толком не знает, что это. Но она как бы вытягивает жизнь из всего живого. Через нее не пройти. Все, что туда попало, рано или поздно она поглотит.
Но за ней расположен остальной Улей. С нормальным климатом. Там все немного по-другому. Зараженные без шерсти. Да много всяких отличий.
- А откуда знаешь, если через нее не пройти?
- Это мы туда не можем. А к нам оттуда приходили люди. Достоверно известно о трех случаях. А сколько их было на самом деле, остается загадкой. В Цитадели тебе об этом подробней расскажут.
- А на западе что?
- Запад – это самое интересное. Там еды прилетает море. В прямом смысле этого слова. На западе побережье. Со всеми вытекающими. Там в наш мир перемещаются толпы тюленей, моржей и прочего. Десятки тысяч пингвинов. В теории даже королевский пингвин может переродиться. Ему вес позволяет.
Ходят слухи, что даже видели таких, да только я не верю. Самые лютые зараженные из белых медведей получаются. Они изначально сильнее всех, а когда такой вот Умка схарчит стадо тюленей, представляешь, во что он превращается?
- Не хочется такое представлять.
- А я о чем. А там еще всякие касатки. Мне даже страшно думать, во что они могут переродиться.
Меня аж передернуло от представшей перед глазами картины.
- Вот и получается, что зараженным от побережья смысла уходить нет. У них там вся кормовая база. Да и с центра к нам не прутся. Потому что, опять же, еды нет.
- А там в аэропорту что это было?
- Небольшая орда. Как раз увидели самолет и всей толпой побежали. А дикие здесь ученые. Видел мужика на снегоходе?
- Угу.
- Крысолов. Он их за собой таскает, пока его дружки чемоданы собирают. А потом контроль спадает, и твари всей толпой на самолет накидываются. Им до диких тогда дела нет.
- То есть мы с тобой у самого пекла были? – уточнил я.
- Ну, не то чтобы у самого. Там до пекла еще прилично. Просто зараженные уже наученные. Знают примерно, когда птичка с кормом подлетит, вот и подбираются поближе к этому времени. Там кластер долгий. Два месяца перезагрузка.
- А как ты Дембеля вычислил?
- Дар у меня такой – вижу иммунных.
- А побезопасней мест не было, где свежака можно утащить?
- Это в здешних краях самое безопасное и было. Считай, почти Улей задобрил. – вернулся старик к своей излюбленной теме. – Осталось только помочь вам до места добраться, и все.
В этот момент откуда-то снизу раздался металлический звон. А затем скрежет.
- Это что еще за на… – хотел было сказать побледневший от страха Дембель.
- Тихо. – оборвал его старик. – А ну выгляни, кто там. – сказал он уже мне.
Я отпер люк и высунул голову наружу. Внизу у входа топтался едва различимый силуэт. Звезды давали достаточно света, но белая шкура сливалась со снегом, и мне не удалось разглядеть тварь в деталях. Понял лишь, что она крупная.
- Дембель, иди глянь на это. – улыбнулся я, пришедшей в голову мысли.
Парень с опаской подошел к окну и выглянул. Я вспомнил про бинокль и вручил его свежаку.
- Мать! – выругался он.
Зверюга внизу разглядела людей и попыталась запрыгнуть на тарелку. Да только покатая поверхность без единого выступа не позволила ей взобраться.
- Кто там? – поинтересовался так и не сдвинувшийся с места старик.
- Я в классификациях не силен. Кто-то не меньше сугробника.
- Плохо. Завтра за нами увязаться может.
- Что он тут вообще забыл? Ты же говорил, не заходят они так далеко.
- Не знаю. – пожал плечами дедок. – Может, ему у самолета пайки не хватило, вот он за вами по следу и увязался. Или просто поиграться захотел. Они ведь умнеют со временем. Вот у него мозги и зачесались, надо размять, и решил он следы пораспутывать. А распутывать то и
