Внезапно между двумя валунами появились два воина в черных доспехах. Судя по рисункам черепов на их доспехах и лошадиных упряжках, они были Рыцарями Нераки. Ранее известные как рыцари Такхизис, они были злыми двойниками благородных и добрых рыцарей Соламнии. Они пришпорили своих коней прямо на троих спутников, их лица исказились в отвратительных ухмылках. Два гнома быстро убрались с дороги, увлекая за собой упирающегося Кендера, а лошади с грохотом пронеслись мимо, выбрасывая из-под копыт комья мокрого песка, и ускакали вдаль, исчезнув за поворотом береговой линии.
Кендер лежал на мокром песке, глядя вслед рыцарям, пока наконец не встал и не отряхнул свои локти. “Можно подумать, что они специально пытаются нас растоптать, - сказал он. Он поправил мешочки на поясе и поднял свой хупак с того места, где он был сбит в песок тяжелым, подкованным железом копытом.
“Они по большей части даже не замечают, что мы здесь, - сказал низкорослый гном. “В основном.”
- За исключением тех случаев, когда им что-то от нас нужно, - мрачно добавил другой, когда они продолжили свой путь.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что черные валуны, которые издали казались почти соприкасающимися, на самом деле были широко разделены, а между ними лежало множество небольших приливных озер. На песке отчетливо виднелись отпечатки копыт рыцарских коней, а также тысячи слабых, тонких отпечатков сотен птиц-в основном пловцов, ложконосов и куликов,-которые теперь работали в прудах.
Но что больше всего интересовало троих, вызывая восторженные возгласы Кендера и одобрительные кивки гномов, так это сцена, разворачивающаяся за валунами. Холмы отступали от берега и поднимались все выше. Отсюда открывался широкий песчаный залив, похожий на огромный амфитеатр, окруженный с северной стороны высокими утесами, где обитали многие тысячи чаек. Сотни гномов сновали по всему этому пляжу и окрестным склонам холмов, некоторые тащили с холмов свежесрубленные деревья, другие тащили бочки с корабля, выброшенного на берег прибоем, третьи деловито добывали огромные камни с близлежащего омываемого морем утеса. Еще больше гномов трудились, перетаскивая добытые камни на гигантских плотах через буруны, в то время как еще больше было вовлечено в строительство самой дикой коллекции катапульт и баллист, когда-либо собранных в одном месте. Каждая катапульта была больше предыдущей, и та, что сейчас строилась, была самой большой из всех. Рядом с этой колоссальной катапультой лежал камень размером почти с дом.
Ближе к наблюдателям этой похожей на цирк сцены стоял разноцветный балдахин, веревки которого были натянуты на песке у самой кромки воды. Внизу толпа рыцарей Нераки, их оруженосцы и кони внимательно наблюдали за действиями гномов. Казалось, это была сцена осады, но осаждать было нечего. Ни один замок не притаился на этих жужжащих утесах. Пока они смотрели, катапульта выпустила в море пылающий камень. Сотни гномов прекратили свою работу, чтобы встать и поприветствовать его, но только застонали от разочарования, когда камень с громким всплеском упал в море в добрых полумиле от берега. Только рыцари, казалось, были довольны этим результатом, потому что все дружно закивали, похлопали друг друга по спине, засмеялись и указали на то место, где упал камень. Гномы вернулись к своим делам. Стучали молотки, храпели пилы, скрипели веревки, звенели зубила о камень.
“Похоже, все идет хорошо” - заметил более высокий гном, оглядывая хаотичную сцену.
“Действительно, - согласился его невысокий спутник. - Я подозреваю, что профессор уже почти закончил свои исследования.”
“Что они там делают?” спросил Кендер. - Испытывают новое оружие?”
“Не говори глупостей. Профессор изучает плавучесть очень больших горячих камней” - ответил более высокий гном, направляясь к палатке рыцарей.
- Добрый вечер, - сказал высокий гном Рыцарю, который остановил их у входа в шатер, когда стало ясно, что они собираются войти. - Мы пришли повидать сэра Вольхельма.”
Рыцарь с сомнением посмотрел на Кендера и остался стоять перед гномом, его рука в кольчуге твердо лежала на мече у бедра.
“Я Коммодор Бригг из Гильдии морских наук, - сказал высокий гном. “Мой соотечественник - штурман Снорк, тоже из Гильдии морских наук.”
Более низкорослый гном поклонился, заботливо хлопнув ладонью по карманам, из которых, скорее всего, выплеснется их содержимое. Кендер шагнул вперед и приветственно протянул свою маленькую загорелую руку.
- Это Размоус Пинчпокет, картограф и главный специалист по закупкам для первого рейса МНС "неуничтожимый", - сказал коммодор. Рыцарь уставился на руку Кендера так, словно это была змея, его пальцы судорожно сжимали рукоять меча.
- Как поживаете?- Спросил Размоус, придвигаясь ближе к Рыцарю и разглядывая большой кожаный мешочек у него на поясе.
Рыцарь осторожно отступил на песок и крепче сжал свой меч. “Что вам здесь нужно?- потребовал он ответа. “Уходите. Убирайтесь отсюда, пока я вас не арестовал... и не обыскал!- Это последнее замечание было адресовано кендеру, чья невинная улыбка превратилась в оскорбленную гримасу.
“Нас вызвали сюда, Сэр Рыцарь!- Рявкнул коммодор Бригг, подходя ближе и вынуждая рыцаря сделать еще один шаг назад.
“Конечно. Правильно. Рыцарь усмехнулся, наполовину обнажая меч.
- Сэр Морсед, кто это?- раздался гулкий басовитый голос из группы закованных в черные доспехи фигур под навесом.
“Какой-то гном, - ответил Рыцарь через плечо. - Утверждает, что он Коммодор Бригг.”
- Проводите его, пожалуйста.”
Самодовольная улыбка расплылась по лицу коммодора, раздвинув его белую бороду, как удар ножа.
“С ними Кендер, сэр” - предупредил рыцарь, все еще не убирая оружие в ножны.
Немедленного ответа не последовало, только какое-то бормотание и беспокойное шевеление среди обитателей палатки. Наконец баритон произнес: "Очень хорошо. Проводите их сюда.” В то же самое время большинство рыцарей и оруженосцев покинули шатер, многие из них тоже вели своих коней, как будто боялись, что Кендер найдет способ прикарманить боевого коня.
Таким образом, осталось всего несколько рыцарей, их кони образовали беспокойную стену между открытой задней стеной шатра и морем. Самый крупный и важный на вид рыцарь сидел на походном табурете за низким столом, на котором было разложено множество бумаг и свитков, таких, что даже самое кроткое сердце Кендера трепетало от жадного желания. Рыцарь рассеянно поглаживал свою густую черную бороду, углубившись в какие-то вычисления и делая пометки в потрепанной книге, лежащей у него на коленях. Рядом с ним стоял
