“Что происходит?- Конундрум спросил, опускаясь на колени рядом с распростертым доктором.
“Что ты здесь делаешь? Я толкнул тебя вниз!- Коммодор Бригг выругался. “Ты мне нужен в машинном отделении. На нас напали!”
“Что?”
- Вот что!-крикнул коммодор, указывая на берег, где шеф Портлост и капитан Хавсер метались взад и вперед по песку, вступая в смертельную схватку с чернокожим гигантом. Существо было по меньшей мере четырнадцати футов ростом, широкоплечим и мощно сложенным, с копной волос и клочковатой бородой цвета огня. Низкий скошенный назад лоб и тяжелая выпяченная челюсть придавали ему примитивный звериный профиль, но в глубоко посаженных черных глазах горел хитрый огонек. В одной руке он держал обломанный сталактит, как дубинку, и отбивался им от щелкающих когтей механического краба капитана Хавсера. Два противника кружили вокруг друг друга, краб бросился вперед, чтобы схватить ноги гиганта, гигант отбил краба мощными ударами своей тяжелой дубины, но ни один из них не получил преимущества.
Внезапно великан рванулся вперед, обрушив вниз свою дубину. Капитан Хавсер резко отдернул рычаги управления, и "краб" пронесся на дюжину ярдов вниз по узкому пляжу. В этот момент великан наклонился и, подняв в кулаке валун, швырнул его в Несокрушимого. Он проплыл по воздуху со сверхъестественной точностью.
Коммодор Бригг потянул Конундрума вниз, за спину лежащего доктора, используя его дородное тело, чтобы защитить их. Огромный, тяжелый снаряд отскочил от кормовой палубы, сотрясая корабль до основания. Но прежде чем великан успел последовать за ним с другим валуном, краб метнулся обратно на берег и возобновил свою атаку, загнав великана к краю развалин, откуда он появился внезапно и без предупреждения из дымящегося тумана несколько мгновений назад.
Наблюдая за этим с ужасом и изумлением, Конундрум спросил: "Что случилось с доктором Ботхи?”
Нахмурившись, коммодор ответил: "Когда первый валун попал в нас, я думаю, это напугало его до смерти. Он схватился за грудь, улыбнулся и повалился на палубу, как раз в тот момент, когда вы его видите. Он посмотрел на меня и сказал только одно слово” " вылечился!- ...прежде чем он испустил последний вздох."
Механический краб и великан осторожно кружили друг вокруг друга. Конундрум и коммодор подползли к разбитой стреле. Она лежала наполовину в воде, и все ее болты, кроме одного, были вырваны из палубы валуном великана. “Это безнадежно” - сказал коммодор. “Мы должны помочь Хавсеру и Портлосту победить эту штуку, а для этого нам нужно уметь маневрировать.”
“Но это значит... - начал было Конундрум, и его голос оборвался от ужаса.
“Мы должны освободить его, - закончил за него Коммодор Бригг.
“Мы не можем!- Воскликнул Конундрум. “Он умрет.”
“Если мы не сможем маневрировать, чтобы помочь Хавсеру сразиться с этим гигантом, - сказал коммодор, - профессор все равно умрет. Это то, что должно быть сделано. Мне это не нравится, но другого выхода нет.”
Видя, что Конундрум колеблется, коммодор похлопал его по плечу. - Передайте ему это сообщение и мою сердечную благодарность.” сказал он. - Профессор все поймет. Пока ты это делаешь, я найду топор.- Он пополз прочь.
С бьющимся сердцем Конундрум нашел молоток и принялся выстукивать послание коммодора. Под ударом. Стрела разбилась, и бабка вырвалась на свободу. Коммодор командует ... он не смог закончить. Его новые друзья толпились вокруг него, как пьяные овражные гномы.
Мгновение спустя ответ пришел снова, избавив его от необходимости сообщать плохие новости профессору. Отпусти меня. Во всяком случае, почти не осталось воздуха. Жизненный квест завершен, пока кто-то выживает, чтобы записать результаты. - А ты сможешь?
Конундрум смахнул слезы и ответил: "Да". Извиняюсь. Коммодор командует вашей храбростью и самопожертвованием.
Отпусти меня. Счастливый. Не жалеть. Спасибо. Увидимся на другой стороне.
Конундрум кивнул коммодору, когда тот вернулся, волоча за собой небольшой ручной топор. Бородатый подбородок коммодора задрожал, когда он поднял топор над головой. Одним быстрым ударом лезвие рассекло толстую веревку, и она скользнула прочь через блок на конце сломанной стрелы в воду. Бросив взгляд за борт, они увидели, как потрепанный конец на мгновение завертелся в зеленых глубинах, а затем бесшумно скользнул в темноту внизу.
Коммодор Бригг встал и вызывающе погрозил кулаком в сторону берега. - Хэп-Троггенсботтл, ты ведь не напрасно умер! - воскликнул он.
Но великана и краба уже не было видно. Густой туман спустился с Верхнего города, окутав пляж теплым белым плащом, сквозь который почти ничего не было видно. Еще мгновение они слышали шум и крики битвы, звон каменной дубины о металлический панцирь, сердитое рычание и стук бронзовых елешней. А потом наступила тишина.
Дымный туман продолжал спускаться с многочисленных городских гейзеров и грязевых ям, в конце концов клубясь по поверхности воды и окутывая Несокрушимого. В этой белой капающей слепоте коммодор и Конундрум продвигались вперед, пока не нашли боевую рубку. Они поднялись наверх и оказались над туманом, но только на голову.
Коммодор Бригг поднял трубку связи, подул в нее, а затем тихо сказал: "переключите питание от Динамо к потоковым пелларам. Минимальная скорость. Закрепите кормовой палубный люк. Четыре члена экипажа в машинном отделении повиновались, и "Несокрушимый" бесшумно скользнул вперед, поворачиваясь на правый борт под рукой коммодора.
- Всем остановиться” - прошептал он, как только они оказались на месте. - Приготовьтесь затопить кормовые балластные цистерны.- Корабль остановился, вода мягко плескалась о его борта.
Сквозь туман они иногда слышали ворчливое ругательство или скрежет железных когтей по мокрому камню. Что откроет туман, когда он рассеется, никто из них даже не догадывался. Конундрум встал рядом с коммодором и вцепился в поручень так, что костяшки его пальцев побелели, как туман. Вода капала с ржавого металла и камня над головой.
Затем туман начал рассеиваться, как будто его сдуло освежающим ветерком. Они почувствовали, как шевелятся волосы на их бородах, и это принесло с собой запах серы. Коммодор Бригг перегнулся через поручень, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь густой туман. Одна рука метнулась назад и потянула за собой Конундрума.
Конундрум ухватился за поручень, чтобы не упасть, и в то же время почувствовал, как дрожит рука коммодора. Он прищурился, глядя вперед, видя, как туман расступается, словно множество слоев снежной вуали, раскрываясь, разрываясь, открывая еще раз пляж и то, что стояло на нем лицом друг к другу.
Слева краб низко присел, задрав заднюю лапу
