Ни королева, ни король так и не появились. Аврора, осторожно спросив Картера, узнала, что они ужинают значительно раньше и уже ушли в свои комнаты. Девушка обрадовалась. Знакомиться ещё и с королевой не было никакого желания. Завтра, после сна и выкручиваться проще, и думать.
Разговор не клеился. Принц Джаарты явно некомфортно себя чувствовал среди нежданных гостей, а гости разговаривать о своих делах при нём не решались. В итоге, едва молодые люди заговорили о лошадях и оружии, девушки переглянулись и направились в свои комнаты.
По дороге у Авроры начало тянуть живот. Переела, кажется. Вот и как теперь спать? Проверив свои вещи на предмет полезной настойки и ничего не обнаружив, она вышла в коридорчик рядом со спальнями. Неподалёку оказался небольшой балкон - коридор упирался в него. Удобно, особенно когда не хватает света и свежего воздуха. Девушка глянула по сторонам. Коридор совсем узкий, охраны нет, ночь на дворе. Постоять минуточку можно, никто и не заметит.
Прокравшись мимо дверей, она облокотилась на парапет. Камень под руками совсем тёплый. Так прогрелся?
Под балконом неожиданно обнаружился сад. Небольшой, конечно, но очень уютный. Даже в темноте дорожки выглядели опрятно, кусты и деревья ухоженными. Сладковатый запах от белых цветов чуть-чуть отдавал ландышем.
-Это замечательное время для прогулок, не находите?
Девушка вздрогнула и обернулась. За спиной из темноты коридора выступил маленький круглый мужчина. Где он там прятался-то?
-Ой, извините! Я не знала, что сюда нельзя проходить, я только постоять немного хотела...
-О, не беспокойтесь, милая! Это не запрещено и даже полезно. Ночной воздух бодрит и способствует крепкому сну. Впрочем, в вашем возрасте это скорее недостаток, - мягко улыбнулся человек. Говорил он раскатисто и тихо, уютно и просто. Неброская одежда и аккуратно зачёсанные назад волосы делали его похожим на соседа по лестничной клетке, забежавшего на огонёк за отвёрткой и оставшегося поболтать. Аврора грустно усмехнулась. Как же хочется домой!
Мужчина тем временем подкатился поближе и подал ей толстую накидку.
-Думаю, вам это нужнее. В Акара очаровательные костюмы, но здесь у нас теплеет не так быстро.
-Спасибо, - не сказать, что Аврора замёрзла, но неудобно отказываться.
-Как вам нравится у нас? - заботливо спросил мужчина. Девушка опять улыбнулась - столько беспокойства в голосе! Никакой светскости и чопорности. После принца Луваса так приятно поговорить с нормальным человеком. - Комната подходит?
-Да, замечательная комната. А водное царство фантастическое!
-Тогда почему же у вас такие грустные глаза? Неужели вас кто-то обидел?
-Нет, я просто неделю ехала по болотам.
-А, это ничего. Не хотелось думать про Картера, что он может обидеть такую славную девушку. Я ведь прав, Картер вам не чужой человек?
-Правы, - Аврора удивлённо заморгала - кто же он, раз говорит про короля как про обычного парня? Может, он учитель Луваса и знает принцев?
-Простите мне любопытство. Я просто рад за мальчика и, думаю, вы удачно дополните друг друга. А небольшие размолвки только укрепляют чувства, уж поверьте старому человеку, - продолжал тем временем мужчина. - Я женат уже много лет и счастлив в браке.
-И как же у вас это получается? - решила спросить Аврора. На старика мужчина не тянул, но уютный голос и манера говорить так располагали к себе, что принцессе очень захотелось поговоть с ним, послушать незнакомого человека. С ней редко разговаривали о Картере вот так вот - без напоминаний, что тема вообще-то неприличная и стоило бы вести себя сдержаннее.
-О, я точно знаю, что нужно беречь свою спутницу, - продолжал тем временем мужчина, прислонившись к перилам и мечтательно улыбаясь. - Ах, сколько женихов было у моей супруги - богатых, красивых - но выбрала она меня, просто выбрала и не стала никого слушать. И сейчас, глядя на неё, я помню, какое это счастье. Иногда она такая капризная, но это понятно - на ней большая ответственность, не каждый мужчина выдержит. Какая же женщина не любит, чтобы её слушались? Вам это тоже должно быть знакомо?
Аврора смущённо кивнула.
-Вот и она бывает строптивой. Нервы, знаете ли. Трудно, когда за каждый свой шаг нужно отвечать. Помощь она принимает и охотно, но что я могу? Подсказать, посоветовать, поправить, но решать всё равно ей. И я уступаю. А она ценит.
-Потрясающе, - выговорила Аврора.
-Нет, привычка и уважение. Любовь не может быть без внимания друг к другу.
-Не знаю, что сказать, - призналась девушка.
Мужчина улыбнулся и вздохнул.
-Как вы узнали, что я именно Аврора? - решила сменить тему принцесса. Уж больно грустные глаза стали у её собеседника.
-А нет ничего проще - леди Олели я знаю давно, а о ваших успехах в фиктовании уже наслышан. Простите старику вольность, но ваша комплекция и выправка говорит об этом увлечении больше, чем все сплетники юга. Леди Кайрина слишком изящна для таких вещей. Знаете, я давно хотел познакомиться с такой необычной соседкой, о которой говорят в каждой гостинной. Даже решил нанести визит вашему папеньке. Неофициальный, разумеется. Вы же знаете, наши королевства никогда особо не общались. Но и не ссорились. Мне говорили, что Вы с Карелианой стали торговать. Это правильно. Картер знает, что делает...
Мужчина помолчал, обдумывая что-то, и поднял на Аврору глаза:
-Картер мягче брата, уступчивее, но не стоит принимать его за слабого. Он сын Карелианы, а это немало. Вы видели Кондарада?
-Да...
-Бешенный, сумасбродный и честный. Никогда не сидел на месте. Такие похожие и такие разные.
-Пожалуй. Но это хорошо. Всегда нужен кто-то, способный оценить ситуацию с другой точки зрения.
-Правильно. Но я, кажется, увлекся. Для первой встречи я что-то слишком много болтаю, да и вам должно быть хочется прийти в себя после трудного путешествия. А мне разрешите откланяться. День был длинным и пора отдохнуть.
-Доброй ночи, сэр. И спасибо за разговор.
-Пустяки. Доброй ночи.
Мужчина ушёл, а Аврора отвернулась к парку. Кто это был? Надо было спросить, но как-то неудобно, он не представился.
За спиной снова послышались шаги. Девушка повернула голову и увидела Картера, выплывающего из темноты коридора и старательно шаркающего ногами.
-Это я чтоб не напугать, - пояснил он. - Ты чего не спишь?
-А? Не спится. А ты чего?
-Мы только разошлись...
Картер взял её руки в свои, поцеловал и со вздохом закрыл глаза.
Аврора шагнула вперёд. Нежность волной поднялась, согрев лучше
