Ирина не меньше Насти обрадовалась появлению Марианны, она помогла ей раздеться, повесила пальто, провела в комнату, усадила на стул и стала внимательно слушать. Марьяшку не пришлось уговаривать, тем более что Ирина была благодарным слушателем. Настя нахмурила брови и сурово посмотрела на подругу, но Ирина, делая вид, что не замечает недовольных взглядов, оживленно беседовала с девочкой. Насте было неприятно, ей казалось, что Ирина просто пользуется наивностью ребенка, чтобы побольше узнать о ее отце, но ей ничего не оставалось делать, как пойти на кухню ставить чай. Беседа не прекратилась и за обеденным столом. Насте было неудобно, что Ирина выпытывает у Марьяшки подробности ее жизни. Несколько раз Настя пыталась выманить Ирину из кухни и хоть как-то воздействовать на ход беседы. Но Ирина как клещ вцепилась в девочку. Вместе с тем формально Настя ни за что бы не смогла обвинить Ирину в каком-нибудь коварном замысле. Ирина с самой искренней заинтересованностью расспрашивала Марьяшку об учебе, ее школьных подругах, поговорили они даже о куклах, в которые она играла. В довершение всего Ирина предложила Насте доставить девочку домой.
— Ирина, ты уверена, что это безопасно? — шепотом спросила Настя.
— В каком смысле? — тоже шепотом уточнила Ирина.
— Ты уверена, что сможешь довезти девочку до дома? Может быть, вызвать такси?
— Дорогая моя, я прекрасно понимаю, что ты хочешь меня обидеть. Но на мелкие нападки я даже не буду обращать внимания, тем более обижаться. Не волнуйся, довезу малышку до дома и сдам ее папе в целости и сохранности.
Визит Марьяшки на этот раз был непродолжительным, девочка даже не стала играть с Киром и вскоре засобиралась домой.
— Тетя Настя, можно, я позвоню?
— За тобой приедет папа? — сладким голосом спросила Ирина.
— Нет, папа сказал, что он будет занят. Мне нужно позвонить ему на работу, и за мной приедут.
— Если хочешь, я могу тебя подвезти до дома. Я уже собираюсь уезжать, давай поедем вместе, только позвоним твоему папе.
— Я согласна, — захлопала в ладоши Марьяшка. Девочка перевела глаза с Ирины на Настю и хитро улыбнулась. Вопрос был улажен очень быстро, Ирина договорилась по телефону, что привезет девочку прямо к отцу на работу. Она уточнила адрес и выслушала подробные объяснения.
На прощание Марьяшка подошла к Насте, встала на цыпочки и обхватила Настю руками:
— Можно, я тебя поцелую?
Настя чуть вздрогнула, когда теплые маленькие губки коснулись ее щеки. Настя прижалась щекой к Марьяшкиному лицу, поцеловала тугую розовую щеку. Если Валерий целует дочь на ночь, то получается, что она украла его поцелуй. Настя вдохнула теплый и такой домашний запах ее волос, коснулась рукой пушистых прядей.
— У тебя отрасли волосы, они такие красивые.
— Да, папа даже пытался косички заплетать, но у него еще не получается, поэтому мы их заколками скрепляем, чтобы в глаза не лезли. Я хотела их отрезать, но папа не дал, он считает, что волосы — главное украшение женщины, — с важностью заключила Марьяшка.
— И твой папа абсолютно прав, — с воодушевлением поддержала Марьяшку Ирина. — Ты уже попрощалась с Калерией Андреевной? Тогда беги прощайся.
Ирина повернулась к Насте и посмотрела на нее с довольной улыбкой:
— Что ты нахмурилась? У тебя не возникает желания пойти поработать или отдохнуть? Займитесь делом, Анастасия Григорьевна!
— Что это ты так развеселилась?
— Просто весело стало. Не надо смотреть на меня так мрачно, я тебе обязательно позвоню, когда приеду домой. Не волнуйся, доставлю твою гостью целой и невредимой.
— Я готова, тетя Ира, поехали.
Марьяшка протянула свою ладошку Ирине и, попрощавшись с Настей и Киром, вышла.
— Тетя Настя, ты не переживай только, она еще приедет. Никуда не денется. — Голос Кира звучал рассудительно. — Прискакала вертихвостка и уехала. Вы не грустите.
— Нет, Кирюша, все в порядке, я очень рада, что у Марьяшки дома все хорошо, что она живет со своим папой. Пойду я поработаю немного, ладно? А потом мы с тобой в шашки сыграем.
— Так вы же все равно мне проиграете.
— А вдруг нет? Вдруг у меня сегодня получится лучше?
Кирилл пожал плечами, как бы говоря: «Мечтать вы, конечно, можете, но, на мой взгляд, это безнадежно».
Разумеется, Кирилл оказался прав: Настя проиграла ему и на этот раз, хотя иногда ей приходилось делать совершенно немыслимые ходы, чтобы подыграть ему. Насте было приятно видеть, с каким удовольствием Кирилл выигрывал и с какой снисходительностью посматривал на нее. От полного разгрома Настю спас соседский мальчик, который пригласил Кирилла поиграть.
Когда Кирилл ушел, Калерия Андреевна зашла к Насте в комнату и ласково пожурила ее, что та подыгрывает мальчику. Но Настя возражала — ведь она только пытается дать возможность ребенку самоутвердиться и начать уважать себя.
— А если он будет играть со своими одноклассниками и убедится в том, что совершенно не умеет играть в шашки? — В голосе Калерии Андреевны слышалась укоризна.
— Но я же уже научила его играть. Для своего возраста он играет совсем неплохо. Ты же понимаешь, что ребенку нужно иногда чувствовать свое превосходство. Он живет в окружении взрослых женщин, которые его постоянно поучают, а от этого вполне можно разувериться в собственных силах.
— Так ты считаешь, что я его только поучаю? Но я старше его и имею на это полное право.
— Конечно, мама, но Кириллу иногда тоже очень хочется хоть чему-нибудь научить и нас, почувствовать себя взрослым.
— Ты знаешь, что твои педагогические изыски могут довести тебя до очень больших проблем в будущем?
— Возможно, хотя маловероятно. Но мы с тобой растим мальчика, которому так порой недостает мужского влияния.
Калерия Андреевна пожала плечами, но не стала спорить. Настя села за компьютер. Через несколько минут раздался телефонный звонок. Калерия Андреевна заглянула в комнату:
— Тебя к телефону, какой-то мужчина.
Дрожащей рукой Настя взяла телефонную трубку.
— Анастасия Григорьевна? Добрый день! Это Вадим Поплавский. Завтра привезут вашу книгу.
— Книгу? Уже? — Настя села на пуфик, стоящий перед телефоном, ноги ее не держали.
— Да! Представляете, как быстро получилось? Мне только что позвонили, и я решил вас порадовать.
— Большое спасибо, но мне не верится.
— Погодите, вот возьмете в руки свою книгу — и сразу поверите. Поздравляю. Я позвоню вам, когда они приедут.
А через полчаса позвонила Ирина:
— Представляешь, я его видела. И он мне очень понравился.
— Он всем нравится. Ты Марьяшку доставила?
— Конечно. Меня поблагодарили, но таким голодным взглядом посмотрели в сторону моей машины, словно ждали, когда из нее выйдешь ты. Ты уверена, что не совершаешь ошибку?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— И очень зря! За свое счастье надо бороться!
— Я и борюсь. Сейчас мне звонили — на этой неделе выйдет моя книга, представляешь?
— Правда? Ой, Настя, как я за тебя рада! А как мне можно будет увидеть книгу?
— По договору мне полагаются авторские экземпляры. Один подарю тебе.
— А как ты их повезешь?
— Дотащу как-нибудь.
— Даже и
