Куда мне следовало прийти, чтобы встретиться со своим врагом «маской… к сосуду» и «вместе насладиться спектаклем»? Театр. Обитель декораций и символ проявления игры. Я не собирался раскрываться и приводить свою охрану — это бы означало совершить роковую ошибку в переговорах.
Аделина Вагнер не желает убить меня простым способом. Только не теперь. Она хочет сломать меня, после чего подать руку помощи или уничтожить окончательно, вынудив смотреть за пылающими руинами Эристара.
Исход определит игра.
Чья?
Рука неизвестной девушки волею королевы сместила пешку.
e4.
Славно.
— Ваша очередь. Не торопитесь. Подумайте. Нам-то уж точно спешить некуда, — Вагнер вальяжно закинула ногу на ногу и сцепила пальцы в замок.
Порыв ветра ударил нам в лицо жгучим пеплом. Глаза противно заслезились, вместе с эхом взрыва переключая внимание на мою многострадальную землю.
Ладно. Необходимо абстрагироваться от всей шелухи. Я могу помочь ей делом.
Фигурка со стуком заняла позицию.
Красивая шахматная фигурка. Резная, сделанная мастерами своего дела.
e5.
Сицилианская защита — путь к победе.
Но шахматы — лишь повод узнать человека получше. А я не хочу, чтобы меня узнали достаточно хорошо.
— Вам подсказать следующий ход? — невзначай поинтересовалась королева Ла-Гарта, аккуратно перемещая коня. — Или склянки не единственное, что пробуждает в вас азарт?
f3 — конь.
Пешка.
d6.
Защита Филидора? Абсурд…
— Далеко не единственное. Крайне не рекомендую доверять словам моего брата, Аделина. Кристиан не входил в круг моих близких людей.
— Круг близких людей… вы, должно быть, крупно заблуждаетесь, Витторио, — с явным выражением недовольства на лице сместила она пешку. — Если, пардон, считаете меня дурой.
d4.
Хм. Мощно. А мы пойдём другим путём…
Слон. g4.
— Поясните, — теперь уже и я сцепил пальцы в замок, убрав руку от доски. — Я, знаете ли, не привык недооценивать людей.
В карих глазах оппонентки не видно безумного блеска. Примечательно, что она в каждом движении демонстрировала свою уверенность, превосходство. И дело было отнюдь не в стрелке на соседней крыше — она смотрела на мир так, будто отчаялась встретить на своём пути нечто новое.
Если Катрайн напоминала капризного ребёнка, то Аделина Вагнер казалась мудрым взрослым.
— Конкретно ваши слова говорят об обратном. И, к слову, откуда взялась такая наивная уверенность в моей принадлежности к… хуманам? — королева весьма неестественно склонила голову набок, очевидно пытаясь на что-то намекнуть. — Очень… неоднозначный ход.
Знаю.
dxe5.
Пешка наступает.
В ответ на поедание пешки мой слон забирает её коня.
f3.
— Не любите коней? Я тоже. Вечно они себе на уме…
— Мне следовало догадаться о вашей принадлежности к эльфам, — продолжил я развивать важную тему. Впрочем, на уме у меня было совсем другое. Бестиарий. — Обидно узнать, что ваше презрение к людям базируется на истории.
Возможно, напротив меня сидит самый опасный представитель из самого опасного вида магических существ, самки которого в отличие от самцов периодически используют характерный жест, показанный ею ранее с подозрительной точностью и своевременностью.
Моя догадка многое объясняет. Кроме одного.
Если бы интеллект представителей данной расы был эквивалентен человеческому, то именно они бы и захватили мир задолго до изобретения огнестрельного оружия.
Неприятное исключение?
Ферзя на f3.
Минус слон. Ожидаемо.
dxe5.
Минус её пешка.
Слон на c4.
Угроза мата. Устранимая.
— Моё презрение не имеет ничего общего с жаждой мести, — улыбнулась Вагнер. — Сложно не презирать тех, кто сам себя презирает. Хуманам так недостаёт единства… природа даровала вам безграничную фантазию, но вы тратите её на междоусобицу. Это так… глупо. «По-людски». В глупости таится ваша суть. Вы с важным видом под пафосными лозунгами продолжаете уничтожать наш общий дом. При этом вы забываете, что ресурсы внутри дома рано или поздно иссякнут, если их не беречь. И тогда в вас снова проснутся дикие приматы, разве что теперь с самодельной бомбой в лапах. Честно скажу, я бы с удовольствием за этим понаблюдала… только вот там, за дверью — неизведанный мрак. Вечная ночь без конца и края. И очень трудно дышать, не говоря уже про магию.
Что ж, вполне доходчивое объяснение. Особенно для тех, кто умеет слушать. История моего мира подсказывает точность печального пророчества. Добавим в коктейль вероятности магию — и получим практически стопроцентный результат.
Практически.
— Сильное заявление. Проверять мы его, конечно, не будем…
— Уж точно не в ближайшие сто лет.
Я аккуратно переставил коня на позицию f6. Эх, фактически собственноручно подвожу себя к пропасти. Но мне ведь нужна красивая партия!
В ответ Вагнер, разумеется, перемещает ферзя на b3. Мне же ничего другого не остаётся, кроме как занять своим клетку e7.
Дальше… конь на c3! Значит я, как истинный джентльмен предложил отведать сочную пешку… а ты не оценила! И усилила атаку!
c6. Пешка.
Действуй. Я в тебя верю.
Странное ощущение. Сижу вместе с опаснейшим существом и искреннее радуюсь выбору «игры». Радуюсь задачей устроить блестящую партию, в зависимости от исхода которой решится моя дальнейшая участь.
Крики, выстрелы и звон шпаг остались на периферии сознания, словно нечто совершенно обыденное.
А я с удивлением всё отчётливей осознаю, что помимо тревоги чувствую… извращённое удовольствие! Каждой клеточкой мозга! В тандеме с напряжением, оно натягивает струнку где-то внутри, дабы затем сыграть смертельную мелодию.
Мне всегда нравилась классика. И в данный момент я бы отдал многое только за одну возможность дополнить «переговоры» композицией Бетховена.
Жаль. Действительно жаль, что выживание отнимает столько времени. Мне остаётся надеяться, что однажды я сполна компенсирую глупые демагогии скрипкой. Если ещё не поздно.
Второй слон белых грамотно создаёт очередную связку.
g5.
Для победы мне стоит сделать ход конём… и испортить шедевр. Нельзя!
b5. И снова пешка.
Ешь.
Ешь ради атаки на короля.
— Я так понимаю, вы решили бросить вызов всему континенту? — поинтересовался я небрежным тоном. — Логично. Огромная армия из нежити. Её ведь нужно контролировать. Но для контроля абсолютно точно требуется личное присутствие некроманта.
— Продолжайте, — Вагнер, как и предполагалось, незатейливо предложила коня в жертву во имя быстрого нападения. — Пока что вы двигаетесь в правильном направлении.
b5.
Пешка.
b5.
Принимаю жертву.
— Из чего можно сделать вывод, что целенаправленное наступление на другие города региона или захват стратегически важных объектов вас не волнует, — послушно продолжил я. — Но тогда зачем все эти жертвы? Ответ прост — элементарная акция.
— Акция?
— Устрашения. Отвлечения внимания. Демонстрации возможностей. Кристиан встречается с вами тайно.
— Не со мной, — поправила королева. — У меня очень много фигур.
— Ради будущего короля можно и организовать одну аудиенцию. Но вернёмся к чёрной смерти. Те люди в толпе… неужели они готовы рискнуть целостностью души?
— Болванчики с промытыми мозгами, — равнодушно пожала плечами девушка. — Я не ставлю цель объявить войну.
— Но проливаете лишнюю кровь.
— Кровь не бывает лишней. Только ненужной.
Белый слон завершает размен.
Минус пешка.
b5.
Шах!
В игру вступает оставшийся конь.
bd7.
— Вы сказали «бросить вызов». В чем-то вы
