— Надень, — красуясь перед товарищем, Балда указал на рундук справа от себя. — Там еще полдюжины таких же. Все в упаковке, как новые. Словно нас ждали…
— Не новые, — возразил Альфа, указав на множественные царапины на броневых щитках. — Если б нас ждали, то поддоспешник был бы нашего размера. Снимай, кому говорю!
— Ты снимешь ее только с моего мертвого тела, — понизив голос с угрозой произнес Балда. Альфа с усилием помассировал свои виски. Мало того, что они ничего не придумали, так еще этот пудуу нацепил чужую броню. Нет, им точно влетит…
— Кхэм-кхэм, — словно гром среди ясного неба, прозвучал голос джедая.
Повинуясь отточенным рефлексам, Альфа через левое плечо развернулся на месте, оказавшись лицом к стоящему в дверном проеме генералу. Человек, одетый в привычную серо-стальную броню, стоял опершись плечом на косяк дверного проема, с интересом наблюдая за реакцией клонов.
Которые, между тем, вытянувшись по стойке «смирно», ожидали наказания.
— Отставить, — усмехнулся мужчина. Он с улыбкой взглянул на клонов, уставившихся на него с виноватыми взглядами.
— Сэр, — начал Балда. — Это я виноват…
— Нравится? — Неожиданно спросил генерал. Простой вопрос поставил обоих ЭРКов в тупик. Альфа переглянулся с братом, в надежде, что может быть тот понял скрытый подтекст вопроса. Но, Балда и здесь подкачал.
— Нравится, генерал Доуган, — вымолвил Альфа.
— Ну вот и хорошо, — криво улыбнулся джедай. — Считайте подарком — каждому по комплекту.
— Сэр? — Недоуменные клоны вновь переглянулись. Он нарушили приказ, вторглись на его склад, а он даже выволочку не устроит?
— Переодевайтесь, — приказал он. — И жду в конференц-зале.
С этими словами джедай повернулся, чтобы уйти. Затем, бросил через плечо:
— Поддоспешник подгоняется наручным компьютером, Балда, — после чего ушел.
— Есть, сэр! — Оба клона как по команде стукнули кулаками по нагрудникам. Продемонстрированное генералом на похоронной процессии воинское приветствие нашло свой отклик среди солдат легиона и ополченцев.
Альфа не любил азартные игры, но, если б пришлось — побился бы об заклад, что второго такого генерала во всей ВАР нет.
* * *Компьютер брони подогнал с помощью вплетенных в поддоспешник металлических нитей ткань под комплекцию клонов. Пара минут — и оба клона, сжимая подмышками шлемы новенькой брони, вернулись в отсек, где над голопроектором медленно вращалась голографическая карта Кристального города.
Джедай, положив руки на столешницу, разглядывал свои ладони, будто там было что-то интересное, кроме бронированных перчаток и полимерного покрытия внутренней части костюма.
— Сэр, — прочистив горло, Альфа привлек к себе внимание генерала. Человек взглянул на них и его лицо озарила искренняя улыбка. — Мы… хотели б извиниться за вторжение…
— Все в порядке, — махнул рукой человек. — Я попросил девушек привезти эту броню для всех ЭРКов…
Повисло неловкое молчание. Присутствующие вспомнили Берсерка, чья жертва обеспечила победу и выживание в последнем кровопролитном сражении.
— Всем ЭРК выдадут такую? — Поинтересовался Балда. — На Камино говорили, конечно, что улучшат наши доспехи, но, чтобы так радикально…
— Эта броня не создана на Камино, — возразил человек. Сделав жест рукой, он пригласил обоих коммандос присесть. Как только оба клона заняли сидячее положение напротив генерала, последний продолжил. — Ее создали в период Великой галактической войны, когда Республика противостояла Империи ситов.
— Так мы не первые клоны, созданные для войны? — Спросил Альфа, но получил отрицательный ответ.
— Это было около четырех тысяч лет назад. Тогда еще клонирование не было широко известно, поэтому в армию рекрутировались жители Республики. Но, среди армии Республики тоже были коммандос — как и вы. Им и принадлежит эта броня.
— Неплохо сохранилась за столько лет, — заметил Балда, осматриваясь.
— Сделано на совесть, — усмехнулся мужчина, затем продолжил. — Коммандос, которые носили эту броню, называли отряд «Опустошение». Я достал броню из хранилищ… одного коллекционера. И, думаю, что вам она нужнее, чем в застенках хранилища.
— Мы благодарны вам за это, генерал, — выразил общее мнение Альфа. — Но, стоило ли вашего внимания забота о нас?
— Конечно, — как само собой разумеющееся ответил джедай. — Разве может быть по-другому?
— Дело в том, — произнес Балда, — что клоны из других легионов не жалуют своих генералов… Ну, а джедаи отвечают им тем же.
Человек вздохнул, словно не в первый раз слышал эту историю.
— К сожалению, это так, — произнес он. — Не от хорошей жизни джедаи вновь встали на тропу войны. И, к сожалению, Орден не учил нас как быть генералами. Вот и получается, что джедаям приходится постигать военную науку по ходу дела.
— Но, это не объясняет отношения к нашим братьям, как вещам, — возразил Альфа. — Вы ведь тоже джедай, тоже не имеете подготовки генерала. Но, вы не рискуете нашими жизнями понапрасну. И, не относитесь к нам как к «мясным дроидам», — последнюю фразу он добавил уже понизив голос.
— Где ты слышал это? — Потребовал ответа человек.
— Братья обсуждали это, — нехотя ответил Альфа. — Когда готовились к отражению нападения на Камино. Когда вас назначили командовать 204-ым, многие считали, что и вы такой же, как и другие джедаи.
— А я не такой? — Полюбопытствовал человек.
— Нет, сэр, — хором ответили клоны.
— Вы не жертвуете нами во имя победы, — произнес Балда. — Братья в пехоте не понимают этого, ведь мы рождены чтобы воевать. Нас, конечно, учили минимизировать потери и всегда добиваться своих целей, но Джеонозис, Камино… братья уже привыкли, что мы — расходный материал…
— Заботитесь о раненых и убитых, — продолжил Альфа, прервав своего говорливого сородича, пока тот не наговорил лишнего. — Да вы по всем пунктам превосходите других генералов, — отметил он.
Человек заулыбался. Очевидно, ему понравилась похвала.
— Альфа, Балда, — обратился он к каждому. — Если вы еще раз услышите, что кто-то называет вас «мясными дроидами», или вещами, — он
