— Как там у тебя с женой? — спрашивал Ваня лучшего друга. — Ты ей тилисом трескал?
— Нет ещё, и до приезда домой, наверное, не буду.
— А когда в город поедешь?
— К сентябрю ближе, пока тут в штабе поработаем. А ты когда в отпуск собираешься?
— Числа первого-второго, не знаю…
— Ну вот, что я без тебя здесь делать буду?! А отказаться можно от отпуска, коль передумал?
— Отказываться ни один дурак не захочет! Перенести можно, хоть до сдачи отпускных и расписки ответственного. Наш ответственный — королева.
— Кстати, ты слышал? В этом году мы будем выполнять задания на Трибейском озере, по двое. Две помощницы или два гвардейца.
— А почему помощниц берут?
— А там, в общем, опять мы типо перед Кериланом выкабениваемся: защита магического равенства мужчин и женщин, всё такое. К тому же задание несложное.
— Там хоть есть чем заняться в этом озере? Или это очередной вид стояния на посту и моргания глазами?
— Конечно, есть! — воскликнул Виктор. — Это ведь необыкновенное озеро, воду оттуда применяют в лечебных и боевых целях. Год назад, когда там ещё не было этого заклятия осушения, а моя семья была целой, мы ездили туда купаться — вода необыкновенная! Тогда мои дочери: Оксана и Катя выбрали себе стихию — воду.
— Да, отличное, наверное, местечко… А что там делать надо?
— Заклятие осушения снимать. В один день парочка снимает, но заклятие всё равно через день оживает, и туда идут следующие. И так года три будет.
Однажды Иван и Витя поднимались к себе; поднявшись они увидели трёх девушек, сидящих перед самой лестницей на скамейке. Двух Иван знал, они когда-то очень давно приезжали к ним работать помощницами. Третья же была ему знакома совсем недавно (зрительница его танца — но Иван не придал этому особого значения). Он весело подошёл к ним, подозвав Виктора (который был явно этим не очень доволен).
— Добрый день, — сказал Иван. — Почему три таких прекрасных девушки сидят прямо перед лестницей?
— Нам так нравится, — с оттенком словно нарочитой глуповатости сказала одна из них, самая высокая, со светло-оранжевыми волосами. — А вы кто?
— Я — Иван, молодой гвардеец, а это Виктор, мой друг, — поведал он.
— Я — старый гвардеец, — сказал с натянутой улыбкой Виктор, и девушки рассмеялись. Даже та, с рыжими волосами, на чьих узких губах уже блистала знакомая нам умная и светлая улыбка, с оттенком то ли хитрости, то ли смешливого уважения.
— Так что, — сказала другая девушка, что была пониже, с более светлыми волосами, чем у первой. — Вы из старших, а вы, Иван, из младших?
По повадкам и лицу Виктора Иван прочитал: «Есть среди помощниц глупые особы».
— Нет, — объяснил Ваня. — Мы оба из старших, а это просто возраст. Кстати, мы можем узнать, кто вы?
— Я — Даша, — быстро и спокойно ответила рыжеволосая.
— Просто Даша? — с улыбкой спросил Иван.
— Да, — усмехнулась девушка.
— Я — Марина, — точно соблазняя, заявила та, что пониже.
— А я, — с ироничным пафосом сказала третья, что была повыше. — Ваша верная помощница — Олеся.
— Очень приятно, — сказал Ваня. — Как насчёт прогуляться?
— Ну, мы не знаем… — протянула Марина. — Пойдёмте.
Виктор тяжело вздохнул.
Все пятеро вскоре вышли на улицу, а Иван тихо сказал другу:
— Можешь ничего не делать, просто походи с нами.
— Ваня, — вздохнул Витя. — Я тебя задушу когда-нибудь.
Гвардейцы повернулись к своим помощницам и увидели, что одна пропала.
— А где Олеся? — спросил Ваня.
— Она сегодня не с нами, — проинформировала Даша.
— Ничего не понимаю, — прошептал Виктор.
Остальные сели на скамейку рядом со зданием.
— Сколько вам лет? — начала Марина. — Вы женаты, свободны?
— Мне тридцать шесть, я не женат.
— У меня дети, — скупо сказал Виктор.
— Правда?! — воскликнула Марина. — А сколько? Кто?
Виктор рассказал.
— Ну а у вас? — спросил девушек Иван, глядя на Марину. Она была хрупкая, точно тростинка, а её передние зубы выступали чуть больше, чем следовало.
— Ну… Нам по двадцать семь, и мы свободны…
Мимо прошлась Ксения Дурнова и в злости ударила по валявшейся кастрюле, переполошив всех окружающих.
— Что это с ней? — удивилась Даша.
— Да её гвардейцы невзлюбили, — сказал Иван.
— Странно. Мы с ней общались, когда заехали сюда, а сейчас она и внимания не обращает.
Все пошли в штаб. Иван помог Марине снять куртку, а затем спросил:
— У тебя был парень или муж?
— Муж? — усмехнулась девушка. — Боже упаси! А вот парень был, год назад, тоже гвардеец.
Через час Иван и Виктор уже сидели в спальне с остальными.
— Ну вот зачем, — сокрушался Витя, — зачем ты меня с этими девчонками знакомил? У них мозгов с курий нос!
— Да ладно тебе, — успокаивал Ваня. — Не хочешь — не надо.
— У меня семья есть. А тебе что, кто-то из них понравился?
— Вы о ком? — спросил Илья.
— Марина и Дарья, знаешь таких? — спросил Виктор.
— А, эти, — усмехнулся Влад. — Дурочки, что ли?
— Да, слыхали мы, — сказал Виталий. — Иру знаете, из старших которая? Говорит, все три жутко тупые, их уже все, так сказать, блондинками называют…
— Так одна же рыжая, — заметил Иван.
— А судят не по волосам, а по мозгу.
Все, кроме Ивана, расхохотались. Он же не понимал, почему их такими считают.
— Так что, — сказал Виталий. — Тебе из них кто-то понравился?
— Марина, — сказал Ваня. — Даже очень!
Виталий подошёл ближе.
— Хочешь, я тебе с парфюмом помогу? — спросил он.
— А что, ты думаешь, я ей не понравлюсь?
— Ну ты оденься по-другому, я тебе свою туалетную воду дам — с ароматом волшебного аргамского цветка.
Подошёл Влад, обнял по-дружески Виталия и предложил Ивану:
— А хочешь, мы сами ей за тебя скажем?
— Отличная идея, — поддержал Виталий.
— Нет, — заявил Иван. — Лучше я сам.
— А если она откажет? — сказал Влад.
Иван задумался.
— Ну вот, — сказал Виталий. — А с нами всё супер будет.
— Нет, я всё же сам попробую.
— Ну тогда не тяни.
Виталий дал свой парфюм, пришёл к выводу, что надевать Ивану ничего не надо («только хуже будет») и пожелал удачи.
На следующий день Иван отзавтракал в столовой вместе со всеми и пошёл наверх, решив, что поговорит с Мариной позже. По дороге его встретил Виталий.
— Ну иди! — сказал он.
— Нет, подожди, я не готов.
— Ну что ж ты…
Иван зашёл в спальню и обнаружил там Витю и Вадима.
— А вы чего не в столовой? — спросил он.
— Я решил тут посидеть, — заявил Виктор.
— А я вообще тут не завтракаю, — сказал Вадим.
Оба читали книги. Вадим читал книгу Виталия, которой тот всегда тряс перед сном. Иван решил открыть свою и уткнулся в неё. Но во время чтения, написанное почему-то не шло в голову (вернее, она была занята другим), и он не понимал ни строчки.
Тут в дверях появились Влад и Виталий, которые привели Марину. Она стояла на пороге спальни, а из-за стенки выглядывала рыжая голова Даши…
Судя по Марине, ей было интересно.
— Вон он, — показал Виталий на Ивана.
— А! — послышалось со стороны гостий, а Виталий
