— А что это такое растёт? — спросил Вадим, сорвав с кустика гроздь фиолетовых ягод.
— Брось их, — посоветовал Ксед, — это гжелица — ядовитая ягода.
— В нашей стране такая не растёт, — сообщила кузнецу Настя, — во всяком случае, я о такой ягоде никогда не слышала.
Бертран, слышавший их разговор, счёл нужным добавить:
— Вытяжку из гжелицы используют в качестве противоядия от укуса зимерийского двукрыльчатого кондора. Правда, случаи их нападения на человека крайне редки, поэтому мало кто знает об этом.
— Ну, теперь мы об этом надолго запомним, — улыбнулась девочка. — Мало ли что может в жизни пригодиться. А где обитают двукрыльчатые кондоры?
— В южных землях, особенно много их в Кауранах.
Путники добрались до небольшого ручья, текущего с запада, преграждая тем самым маршрут к горам. Неожиданно Настя громко вскрикнула и стала тыкать пальцем на ручей, словно заметила что-то.
— Что такое? — обеспокоились все. — Что ты заметила?
Девочка, продолжая указывать куда-то вдоль ручья, объяснила, сбиваясь от волнения:
— Смотрите, там что-то лежит. Это детские игрушки.
— Да где же? — всмотрелся Бертран туда, куда указывала девочка. — Я ничего не вижу.
— Настя права! — подхватил Вадим. — Это же деревянные лодочки!
Взрослые не смогли ничего рассмотреть, но вынуждены были пойти за детьми, которые бросились чуть ли не бегом к увиденным ими игрушкам. Настя и Вадим нагнулись перед ручьём и подняли мокрые, посеревшие от воды и времени игрушечные лодки, выстроганные из дерева. Обернувшись к подоспевшим кузнецам, Настя протянула игрушку:
— Как по-вашему, что бы это могло значить?
Кузнецы переглянулись между собой с недоумением в глазах.
— Дети, с вами всё хорошо? — осторожно спросил Бертран.
На этот раз удивились Вадим и Настя.
— Что вы хотите сказать? — насупился мальчик, уловив в голосе взрослого натянутость и подозрительность.
— Вы в самом деле что-то видите у себя на руках?
— Это же просто деревянные игрушки, — протянула Настя кузнецу лодку.
Ксед и Бертран не понимали, что происходит: они видели, как девочка протягивает им пустые ладони, в которых не было никаких игрушек, о которых ребята им говорили.
— Я решительно ничего не понимаю, а ты, Ксед? — тихо спросил друга Бертран.
Тот лишь пожал плечами и ничего не ответил. Постояв немного в нерешительности, наблюдая за недоумевающими взорами детей, кузнец молвил:
— Ваши руки пусты, мы не видим никаких игрушек.
Дети открыли рты от удивления, не понимая, как может взрослый врать им из-за таких пустяков.
— Знаю, вы не верите нам, но мы действительно ничего не видим у вас в руках, — поддержал главного кузнеца Ксед.
— Но почему?
Взрослые видели, что дети расстроены таким недоверием к ним, и поэтому им пришлось поверить в то, что им было сказано младшими товарищами. Настя даже предположила:
— Мне кажется, что эти лодки были пущены в ручей выше по течению. Давайте пройдём немножко вверх по ручью и посмотрим, что там. Может, где-то недалеко есть город, или хотя бы поселение зимерян.
Бертран решил пойти на уступки и сделал заявление:
— Решено, мы пойдём туда, куда вы нас маните, но если никакого поселения не окажется в часе ходьбы от нас, то мы тут же продолжим путь и будем идти на север без остановок для отдыха до самой ночи.
— Договорились, — согласился на предложенные условия Вадим, пожав руку кузнецу.
Кузнецы последовали за детьми, которые были очень воодушевлены находкой у ручья. Пройдя вверх пару километров, путники заметили старые, полуразвалившиеся деревянные домики, стоящие на небольшой полянке, чистой от хвои. Дети обрадовались:
— Ура! Значит, мы были правы!
Взрослые признали свою ошибку, что не сразу поверили юным спутникам, и предложили посмотреть, живёт ли кто-нибудь в этом поселении. Подойдя к одной избушке, Бертран постучал в дверь, по-видимому, запертую изнутри на засов. Никто не отвечал и не спешил открывать.
— Должно быть, тут нет никого, — сообщил он негромко.
Пройдя к соседнему домику, он вновь постучался, на этот раз ещё и прокричав:
— Эй! Есть тут кто?
Тишина. Обернувшись к своим друзьям и пожав плечами, Бертран подошёл к третьему дому, дверь которого оказалась незапертой. Пройдя внутрь избы, дети и кузнецы попали в тёмную, мрачную комнатку, в углу которой стояла небольшая печка с металлической трубой-дымоходом, уходящей в потолок. В центре комнаты стоял старый, покрытый толстым слоем пыли стол, на котором находилось несколько кружек и тарелок с чем-то почерневшим и заплесневевшим. Вошедшие сразу поняли, что это остатки пищи, за долгие дни, а может и месяцы, превратившиеся в прах.
— Как тут всё странно, — поделилась чувствами Настя. — Кажется, словно мы попали в Город Мёртвых.
— Наверное, жители этого поселения вынуждены были в спешке оставить свои жилища, — предположил Бертран. — Смотрите, под лавкой есть какой-то сундук.
И действительно, под лавкой с обратной стороны стола стоял тёмный ящик с откидной крышкой, походивший на старинный сундук. Вытянув его из-под лавочки, кузнецы открыли крышку: сундук был полон всяких вещей, начиная от мотков нитей и резных деревянных украшений, и заканчивая янтарными ожерельями и перстнями.
— Вот это да! — восхитилась Настя, померив небольшое колечко с янтарным камешком, которое ей как нельзя лучше подошло. — Можно, я его возьму себе?
— Исключено! — категорично и резко отрезал Бертран. — Мы не можем взять чужого добра, даже если его хозяева и никогда не вернутся в свой дом. Положи перстень на место.
Девочка обиделась на кузнеца, но решила послушаться его. Бросив колечко обратно в сундук, она с гордым видом отошла к небольшому окошку у противоположной стены, откуда был виден ручей.
— Идите скорее сюда! — взволнованно позвала Настя друзей, не отрывая взгляда от чего-то увиденного в окно.
Вадим первый подоспел к ней и тоже уставился в окошко, открыв рот от удивления: у ручья стояли мальчик и девочка, примерно их с Настей ровесники, и о чём-то переговаривались. Когда взрослые подошли посмотреть, на что таращатся их маленькие друзья, то увиденное очень удивило их.
— Это же дети! — поразился Бертран. — Пойдёмте скорее к ним, может они смогут ответить нам, почему поселение пустует.
Выйдя из дома и обогнув его к ручью, дети нос к носу столкнулись с детьми-поселенцами. Незнакомцы со страхом смотрели на пришельцев, словно ждали от них чего-то плохого.
— Не бойтесь, — ласково сказал Бертран, видя неприязнь незнакомых детей, — мы вас не обидим. Мы хотим узнать, почему поселение пустует, где весь народ?
Дети со страхом смотрели мимо него, на кого-то у кузнеца за спиной, боясь выговорить хоть слово. Заметив их испуганные взоры, Вадим и Настя обернулись посмотреть, что же
