— Ксед, что всё это значит? — спросила Настя. — Откуда дети тебя знают?
Кузнец промолчал, лишь проглотил ком, вставший в горле. Бертран тоже понял, что здесь что-то не так:
— Ксед, объяснись, — приказал он.
Кузнец продолжал молчать, и тогда вдруг заговорила незнакомая девочка:
— Ксед предатель! Это он истребил весь наш народ! — голос её задрожал. — Зачем вы вновь привели его сюда?
Дети и Бертран стояли в шоке от услышанного заявления.
— Этого не может быть! — вступился за друга Вадим. — Ксед всё это время был с нами.
— Расскажи, Ксед, что ты сделал с нашими отцами и матерями! — выступил вперёд другой мальчик. — Расскажи!
Кузнец попятился немного назад, в глазах его теперь читался страх, страх за собственную жизнь. Под наступлением незнакомцев и друзей, уже бывших, он озирался в поисках пути к бегству.
— Это ты поджёг сарай этой ночью, пока мы спали? — прогремел грозный голос Бертрана.
Глаза Кседа забегали ещё быстрее, тем самым дав ответ на поставленный вопрос. Дети и Бертран подступали всё ближе к новоявленному противнику, вытесняя его с поляны к стене хвойных деревьев. Настя выступила вперёд, чтобы высказать кузнецу всё, что ей хотелось ему сказать, но Ксед, в отчаянной попытке спастись, схватил её и пригрозил наступающим на него:
— Ещё один шаг, и девчонке конец!
Настя забила в воздухе ногами, пытаясь вырваться из цепкой хватки кузнеца, но крепкие руки намертво держали её.
— Пусти её! — бросился вперёд Вадим, стараясь отбить подругу у предателя.
Ксед одной рукой оттолкнул мальчика обратно, другой продолжая удерживать заложницу.
— Прощайте! — крикнул он, повернувшись к лесу и дав дёру.
Все бросились за ним, но догнать его было невозможно. Никто не ожидал от кузнеца такой ловкости и прыти, словно он был профессиональным бегуном. Поняв, что догнать беглеца не удастся, Бертран остановил погоню. Вадим было запротестовал, ибо не хотел терять подругу, но вынужден был смириться, сказав в сторону убегающего врага:
— Мы с тобой ещё поквитаемся!
Бертран пообещал, что они обязательно отправятся на спасение девочки, но после того, как придут к союзникам в Сельт.
— Скажите, дети, кто вы? — спросил незнакомых ребят кузнец.
— Я Трофер, — представился мальчик, — а её зовут Дастида, — указал он на девочку.
— Вы говорили, что Ксед что-то сделал с вашими родителями и с взрослыми вашего поселения. Объясните нам, неосведомлённым.
Трофер рассказал пришельцам историю их поселения, с того момента, когда к ним пришли захватчики Даджибаля:
— Мы жили мирной жизнью, занимаясь охотой и собирательством, пока к нам в городок не нагрянули войска захватчика Даджибаля. Предводителем отряда захватчиков был Ксед, который истребил всех неподчинившихся власти тирана. Среди них были и наши родители, и многие старшие братья и сёстры. Многих детей, включая и нас с Дастидой, удалось отправить в ближайший свободный город — Сельт, что на севере за Холодными горами. Мы иногда приходим сюда, чтобы почтить память родителей и всех погибших за неповиновение тирану.
— Мы очень соболезнуем вам, — обратился к детям Бертран. — Нет ничего хуже, чем потерять близких людей, принявших смерть в борьбе за свободу.
— Мы хотим продолжить дело, начатое нашими отцами и матерями, — решительно сказала Дастида. — Отомстить Даджибалю за всё его зло — теперь дело нашей чести. Мы не будем достойными детьми своих родителей, пока не отдадим кровь тирана взамен крови наших отцов. Я говорю сейчас от лица всех сельтов и зимерян, обиженных Даджибалем.
— Смелейшие, — обратился к детям Бертран, — мы направляемся в Сельт, чтобы собрать и вооружить большую армию, готовую союзничать с Траубутом в битве против тирана Даджибаля. Вы сказали, что пришли из северного графства, не могли бы вы сопровождать нас в походе через Холодные горы?
— Мы проведём вас, — с готовностью ответил Трофер. — Нас связывает одна общая мечта — вернуть свободу Зимерии.
— Тогда в путь, — решил кузнец.
Дастида и Трофер повели Бертрана с Вадимом через ручей на противоположную сторону, где вновь начинался хвойный лес. Дети сообщили, что есть более короткий путь до Холодных гор, следуя которому они прибудут туда уже к вечеру этого дня. Потерянный во время похищения Настин рюкзак взвалил на плечи Трофер, дабы не дать пропасть продуктам просто так. Дастида попросила:
— Бертран, можем ли мы сделать привал, когда выйдем к следующему ручью, а то мы с Трофером не ели ничего со вчерашнего дня.
— Разумеется, мы остановимся для трапезы, — заверил девочку кузнец. — Если хотите, можем остановиться прямо тут, всё-таки лучше продолжать путь набравшись сил.
— Нет, — сухо бросила Дастида. — Остановимся не ранее, чем доберёмся до ручья.
Путники шли по опавшей хвое, от которой в воздухе распространялся свежий аромат. Вадим спросил Трофера:
— Скажи, а вы родились здесь, в Зимерии?
Мальчик с нескрываемым любопытством посмотрел на нового приятеля:
— Ну разумеется! А что, вы разве иностранцы?
Вадим не знал, стоит ли сейчас говорить о своём происхождении, поэтому лишь кивнул, промолвив:
— Нас с Настей привела сюда Соланж.
Дастида, слышавшая их разговор, вмешалась:
— Мы не знаем, кто такая Соланж, но если она помогает нам и нашим союзникам, то мы готовы доверить жизни этой девушке.
— Именно Соланж возглавляет армию Траубутских восставших, — подчеркнул значимость принцессы Вадим.
— Значит, она очень смелая и достойна вести нас в бой, — сделал выводы Трофер.
— Соланж так же говорила, что вашу армию в Сельте возглавляет смелый воин, готовый начать восстание против Даджибаля.
— Да, это чистая правда, — подтвердила слова Вадима Дастида. — Ноэль смелейший правитель за всю историю Сельтского графства.
— Ноэль? — переспросил мальчик, сильно о чём-то задумавшись.
— Да, — кивнул Трофер. — Почему ты переспросил?
Вадим никак не мог вспомнить, где же он слышал это имя:
— Мне кажется, кто-то говорил мне про неё, причём совершенно недавно.
— Должно быть, весть о ней распространилась по всему Зимерийскому континенту, — предположил Трофер. — Ноэль вот уже на протяжении шестидесяти лет является лидером нашей земли.
— Так вы пришли с севера, из Сельта?
— Да, наши родители вместе с группой людей отправились на поиски новых земель, откуда можно было бы связать крепкие торговые отношения с северным графством, поскольку торговля с отдалёнными землями довольно затруднительна. Мы не можем развиваться без общения с более богатым промышленным миром, готовым сотрудничать с нами. Мы, сельты, могли бы обеспечивать всю Зимерию рыбой и морепродуктами, которые значительно превосходили бы поставки из Алтилимайских вод.
Бертран пообещал:
— Мы сделаем всё возможное, чтобы в свободной Зимерии Сельт стал полноценным развитым графством, наряду с Траубутом, Греданолокоссом, Дугом и прочими богатыми землями.
Путники дошли до небольшого оврага, в котором росли кусты с ягодами, и стали осматриваться в поисках наиболее удобного спуска, чтобы перебраться на противоположный склон.
— Думаю, здесь мы вполне можем сойти вниз, — указал рукой Бертран на склон, спуск которого был более пологим.
Путники начали схождение вниз, осторожно ступая по скользкой траве. Пройдя сквозь густо разросшийся кустарник внизу, они принялись
