— Я не знал, что именно их связывало. По правде говоря, я думал, что тиран предлагал Кседу сотрудничество и кузнец отказался… Я ошибался.
Ноэль посочувствовала своим спутникам по бочке:
— Этот старый подонок ответит за всё, что он сделал для нашего народа.
Настя немного удивилась:
— Что вы, Ноэль? Ксед вовсе не старый, он вполне молодой крепкий парень.
— Ты меня не поняла, девочка, я говорила о Даджибале.
Настя открыла рот ещё шире, промолвив:
— Но ведь Даджибаль ещё более молод, чем Ксед. Я встречалась с тираном один раз, когда он пытался склонить меня на свою сторону: передо мной предстал почти что юноша.
— Должно быть, он предстал перед тобой в одном из своих обличий. Даджибаль очень силён в магии, как всем уже известно, и перевоплотиться в другое лицо ему не составляет особого труда. На самом деле захватчику уже более восьмидесяти лет, по нашим с тобой меркам.
— Я поняла, — согласилась Настя. — Всё-таки что-то неестественное было в его облике, наверно как раз из-за чужой шкуры.
— Лично я встречала его в трёх разных обличьях, — продолжила воительница. — В первый раз это было почти сразу по прибытии в Зимерию. Мне удалось тайком преследовать его по пути из Греданолокосса в Траубут, где он получил отпор от ополчения. После поражения Даджибаль сменил внешность на более притягательную для своих подчинённых и более утверждающую для собственной самооценки, посчитав, что так он пополнит свою власть и могущество. В принципе, отчасти ему это удалось.
— Чувствуете, лёгкий ветер дует в лицо? — насторожился Аздел. — Мне кажется, мы близки к выходу из пещеры.
— Да, я тоже чую свежесть океана, — подтвердила его предположения Ноэль. — Немного странно, что мы так быстро проплыли полуостров.
— А по-моему, мы довольно долго шли по ручью, — высказалась девочка, — как минимум три часа, если не больше.
— Это совсем маленький промежуток времени для такого путешествия, — пыталась убедить женщина Настю. — Я изначально думала, что мы будем в пути не менее шести-семи часов. Но, наверное, я ошиблась со скоростью течения ручья.
— Смотрите, — указал вперёд Аздел, — отсюда видны звёзды.
Ноэль и Настя слегка привстали в бочонке и всмотрелись вперёд, куда указывал кузнец: в проёме скалы, едва различимом в темноте, поскольку свет факела ещё не доставал до него, виднелось чёрное небо с яркими звёздами над точно такой же тёмной водой Невермора.
— Давайте предупредим остальных, что мы уже близки к большой воде, — предложила воительница.
Настя и Аздел крикнули соседнему бочонку, находящемуся в десяти метрах позади от них, что их вот-вот встретит океан; люди из этого бочонка в свою очередь сообщили эту новость бочке позади них. Через минуту, когда бочонок с Ноэль и её спутниками выплыл в открытые воды, люди в последней «лодке» уже знали, что перед ними океан. Когда все бочонки оказались в водах Невермора, Ноэль предложила людям держаться кучкой и не отплывать от остальных.
— Было бы лучше, если бы мы могли как-то скрепить наши спасательные бочки, — задумалась над такой идеей Ноэль.
— У нас нет ничего, чем мы могли бы держаться друг за друга, — напомнил Аздел. — да и потом, если вдруг разыграется непогода и поднимутся волны, то в одиночку будет гораздо легче пережить шторм. Будучи связанными воедино, наши бочки накроет первая набежавшая крупная волна.
— Да, ты прав, Аздел, — согласилась с ним женщина. — Оставим всё как есть.
— Ноэль, куда мы будем плыть? — спросила Настя.
Женщина ответила:
— В темноте мне сейчас сложно сориентироваться. Насколько я помню, где-то неподалёку должно проходить течение, которое несёт тёплый поток вдоль северной земли; если бы его не было, то наше графство было бы просто безжизненной глыбой льда.
Луна светила достаточно хорошо, чтобы всем был виден пологий склон берега континента, по мере продвижения бочек на восток становившийся всё более отвесным и крутым.
— Ноэль, почему мы не можем причалить к берегу и пройти в Сельт по суше?
— Девочка, неужели ты не понимаешь, что на сухопутье нас быстро отловят отряды Даджибаля? В море мы в большей безопасности.
Настя решила довериться мудрой женщине, сделавшей так много смелых и добрых поступков для свободы своей страны и своего народа. Невермор плескал о стенки бочек свои волны, покачивая их, отчего Настю стало клонить в сон. Стараясь отогнать дремоту, девочка привстала и выглянула вдаль, в открытый океан, сливающийся где-то вдалеке со звёздным небом. «Какая красота! — восхитилась Настя. — Я никогда прежде не видела таких великолепных ночных звёздных простор». Очарованная представшим видом, дитя не заметила как сползла обратно на дно бочонка и уснула.
Открыв глаза, Настя увидела над собой догорающие звёзды в предрассветном небе. Аздел и Ноэль спали, прислонившись спинами к стенке бочонка и вытянув ноги. Выглянув за борт «лодки», девочка увидела, что все остальные бочонки находятся примерно на том же расстоянии что и накануне ночью. Из одной спасательной «шлюпки» выглядывал молодой человек, должно быть, так же как и Настя, только что проснувшийся. Увидев друг друга, они молча помахали руками в знак приветствия, решив не шуметь, чтобы не будить спящих. Настя опустилась на дно бочки и стала думать: в голову лезли самые разные мысли, начиная с Вадима и заканчивая беспокойством о родителях. Настя стала понимать, что уже несколько дней не видела маму с папой, и представляла себе, как они сейчас волнуются, даже не смотря на то, что здесь, в Зимерии, время течёт в десять раз быстрее. Родители Насти всегда беспокоились за неё, даже когда та задерживалась где-либо на полчаса.
Аздел потянулся и открыл глаза.
— Доброе утро, — приветствовал он девочку. — Там снаружи всё в порядке?
— Доброе, — ответила Настя. — Да, все бочки в целости и сохранности. Я думаю, что многие ещё спят, так что лучше не шуметь.
— Верно, — согласился Аздел, слегка понизив голос, чтоб не разбудить Ноэль. — Похоже, что солнце ещё не встало.
— Нет, не встало, но рассвет уже занимается.
Аздел решил выглянуть за борт бочонка, чтобы самолично убедиться, что с их собратьями по побегу из крепости Дадж всё в порядке. Пересчитав судёнышки, кузнец успокоился: все были на месте.
— Странно, куда это нас отнесло? — посмотрел Аздел на далёкий скалистый берег позади. — Похоже, что за ночь мы прошли довольно длинный путь.
— Было бы хорошо, если бы мы плыли в сторону Сельта. Ноэль сможет сориентироваться на местности; надо дождаться, пока она проснётся.
— Или самим её разбудить.
— Нет, пусть выспится хорошо, она наверно очень устала за последнее время.
Прошло не менее часа, когда Ноэль наконец пробудилась ото сна. Осмотрев скалистый берег, женщина сделала вывод:
— Мы движемся по направлению к Сельту, но путь будет довольно долгим. Думаю, нам не удастся поймать то тёплое течение, которое смогло бы вывести нас к пологой приморской равнине перед горными шахтами.
— Почему?
— Оно находится гораздо дальше от берега, и у нас уйдёт много времени на
