До полудня беглецы крепости Дадж спокойно обсуждали беспокоившие их мысли, однако когда солнце встало в зенит, на небо из-за океана поползли тяжёлые тучи, предвещавшие ливень и крепкий ветер, что непременно вызовет бурю. Бывшие узники стали волноваться, что грядущий шторм может потопить их не слишком надёжные шлюпки, но Соланж, тем не менее, старалась всех успокоить.
— Нельзя предаваться панике, — призывала она народ, когда волны стали бить по бочкам гораздо сильнее, — мы справимся с непогодой. До Сельта осталось не более десяти километров, так что в считанные часы мы окажемся там. Обещаю, что к вечеру вы все будете сидеть укутанные в тёплую одежду и есть горячую пищу перед большим камином.
Слова воительницы смогли успокоить народ, ведь она столько лет управляла Сельтом и никогда ещё не нарушала данного слова. Стал накрапывать мелкий дождь, постепенно перешедший в крупный ливень. В небе засверкали молнии, стали слышны раскаты грома. Волны вздымались и пенились, словно готовясь поглотить несчастные судёнышки промокших и продрогших путешественников. Из-за ливня в бочонках скапливалась вода, отчего они погружались глубже в воду, давая волнам захлёстывать в себя брызги. Люди вычерпывали воду с днищ бочек сложенными вдвое ладонями, поскольку других черпаков не было. Когда и без того мрачное небо стало ещё чернее, Настя поняла, что наступает вечер. Дождь немного стих, гроза прекратилась, волны теперь были не столь опасными, как ранее. Вдали, где зияли тёмные просторы океана, в небе появились проблески розового цвета, предвещавшие закат; постепенно свинцовые тучи отступали, давая людям свободу от разыгравшейся днём стихии. Уже через полчаса, когда небо очистилось от грозных облаков, на самом краешке неба виднелась алая полоска ушедшего светила. Люди были рады, что остались живы и здоровы, и благодарили Ноэль, давшую им уверенность в своих силах перед бурей. Утомлённые после борьбы с непогодой, теперь, в часы затишья, беглецы смогли насладиться отдыхом: кто-то придремал, другие сидели в бочонках и тихо переговаривались, остальные просто молча думали.
— Знаешь, Аздел, — обратилась Ноэль к кузнецу, — я обдумала план по поимке предателя в Сельте.
— В чём он заключается? — негромко поинтересовался Аздел, покосившись на спящую Настю.
— Если предателю будет известен какой-то мой новый манёвр, относительно действий армии, он обязательно постарается сообщить об этом своему хозяину, то есть Даджибалю. Если мы внимательно будем следить за всеми, то вычислим предателя.
— Но ведь Сельт населяют множество людей, мы не сможем проследить за всеми.
— Да, но про мой отъезд из графства в Траубут знали тоже не все. Самое близкое окружение узнало про поездку лишь за день до моего отправления, остальные спохватились об этом гораздо позже. Кто-то, кто смог получить моё доверие, и есть предатель, работающий на тирана. Сейчас, когда я думаю об этом, я всё больше убеждаюсь в своей теории.
— Ты предлагаешь установить контроль за твоим ближайшим окружением?
— Именно так.
Настя, проснувшись ещё при первых словах своих спутников, лежала с закрытыми глазами, притворяясь спящей. Она слышала весь разговор воительницы и кузнеца, но боялась, что они поймут, что она подслушала их. Вряд ли они завели такой разговор, если бы девочка бодрствовала. Прождав не менее получаса, Настя, наконец, открыла глаза и потянулась, словно действительно только что проснулась.
— Мы почти приплыли, — сообщила ей Ноэль. — Видите вдали водопад? Там за ним находится бухта, расположенная в низине между скалами, именно там нам и нужно причалить к берегу.
Аздел и девочка присмотрелись в полутьме к скале, из которой бил водопад, создавая на поверхности воды белые пенистые брызги.
— Осталось не более километра до берега, — сообщила Ноэль. — Через полчаса мы будем на суше, откуда быстро поднимемся по склону в наше графство.
Все были обрадованы такой новостью, предвкушая обещанные ранее воительницей тёплую одежду и горячую еду. На небо всплыла Луна, повиснув огромным жёлтым шаром над водами Невермора.
— Видите, там за скалой виднеется пологий берег? — всмотрелась в темноту женщина. — Это берега графства. Нам надо как-то подгрести бочонок поближе к ним, а не то нас отнесёт дальше в океан.
Аздел привстал из бочонка и стал ладонями грести по воде, приближая бочку ближе к скалам. Остальные люди правили свои шлюпки точно так же. Пройдя рядом с водопадом, путешественники совсем близко подошли к берегам, так что бухта скрылась за поворотом скалы, но все знали, что равнина здесь, рядом, прямо за виражом. Выплыв из-за скалы, бочонки причалили к ровному низкому песчаному пляжу-бухте, в который обычно в мирное время заходили корабли мореплавателей, прибывавших в Сельт.
— Наконец-то, — радовалась Настя. — Теперь мы сможем вновь встретиться с нашими друзьями.
— Через пару часов мы придём к городу. Посмотри на эти скалы, что окаймляют бухту, в них расположены старые шахты с рудниками.
Девочка вспомнила слова Соланж о гномах, которых они взяли в Траубуте, отправляясь на север.
— Ноэль, если я правильно понимаю, то гномы, которых мы несли с собой из графства Зерекеля, должны добывать металл для орудий именно в этих скалах?
— Да, — поддержал юную подругу Аздел, — такой наказ нам давала принцесса Соланж.
— Вы считаете, что гномы сейчас находятся в шахтах?
Настя закивала головой, надеясь на лучший исход путешествия своих друзей — Бертрана и Вадима, в сопровождении с новыми детьми; кузнец тоже разделял её уверенность.
— Ну, что ж, — сказала после минутного раздумья Ноэль, — думаю, нам не составит особого труда узнать, есть ли сейчас кто-нибудь в пещерах; мы сможем пройти по пологой тропе к скальным гротам.
— Мне кажется, что вовсе не обязательно идти всей толпой в горы, — предложила Гралика, — кто-то может остаться и внизу. Это для нашей же безопасности.
— Верно, — согласилась воительница Сельта. — Кто отправится со мной?
В помощь ей вызвались Стралдо и Настя, и компания отправилась по пологому берегу к тропинке, ведущей в горы к пещерам. Остальные люди, оставшиеся на пляже, уселись на песке и стали обсуждать, что предпримут в графстве в первую очередь. Планы у них были самые оптимистичные: теперь, когда правительница вновь возглавит армию, вооружённую новым оружием, Даджибаль ни за что не захватит новых земель, а напротив, растеряет свою власть и территории. За разговорами люди просидели не менее часа, пока не вернулись Ноэль, Стралдо и девочка. Они рассказали, что шахты пока пусты и безжизненны, и что им не удалось встретить гномов.
— Это вовсе не означает, что план Бертрана и его друзей потерпел крах, — заверила всех Ноэль. — Возможно, что добыча руды была отложена на утро, всё-таки негоже в ночь работать в опасных шахтах.
И вновь люди поверили своему лидеру. Когда бывшие узники уже собирались покинуть бухту и пойти напрямик к холмам между скалами, за которыми начиналось графство, все услышали какой-то громкий
