— Ого! — выдохнула я. Глаза заболели от слепящих всполохов, но силы отвернуться не нашлось.
Кожемяка тоже рассматривал перо с удивлением. Я наклонилась, чтобы поднять его с пола, но не смогла дотронуться. Огненный блеск предупреждающе замерцал, а руку обожгло жаром.
— Куда ж ты лезешь? — всполошился Никита, отдергивая меня, — разве ж можно трогать перо-то Жар-Птицы? Сгоришь, аки спичка, дурная голова твоя! В ней волшбы видано-не видано!
Я испуганно кивнула и поспешила отойти от опасного чуда на пару шагов.
На всякий случай обойдя перо по широкой дуге, мы пошли дальше. Со временем ледяной коридор перестал быть прямым и запетлял похлеще, чем каменные катакомбы, по которым мы с Максимом и Котом выбирались из темницы. Снова вспомнились друзья. Интересно, что там наверху сейчас происходит? Отдала ли Жар-Птица Книгу в обмен на жертву? Успел ли Кот привести подмогу? Может, битва давно закончилась, Василиса спасена, а Иван арестован? Или, наоборот, Царевичу удалось узнать, что написано в Книге, и граница Леса Сказок рухнула?
Беспокойные мысли кружили, словно надоедливые комары, и не приносили никакой пользы, кроме душевного расстройства. Нервы были на пределе, а еще начинал безумно раздражать Кожемяка. Дедуля начал мучительно ныть о своей горькой доле, почему-то забывая, что моя доля от его ничем не отличается. Я сжимала зубы и не хотела грубить впечатлительному дедушке, но понимала, что долго терпеть его завывания не смогу.
Поток жалоб прервался, когда мы, наконец, подошли к концу коридора казавшегося бесконечным. Никита замер на полуслове, с открытым ртом рассматривая ледяную пещеру, в которой мы оказались, а я даже не удивилась, порадовавшись короткой минуте тишины.
Своды пещеры были низкими и будь здесь Кощей или Максим, им бы точно пришлось пригнуться к полу, чтобы не задеть длинные сосульки, что свисали со стен и потолка, макушкой. Стены разошлись в стороны и искрились светло-сиреневым сиянием. В центре пещеры находился каменного пьедестала, который почему-то не был тронут ледяной коркой. Каменная ножка расширялась кверху, что делало его похожей на трибуну для выступлений. Сверху лежал толстый книжный том размером. От Книги Сказок (не было и тени сомнения, что это именно она) исходило синее мерцающее свечение. Оно отрывисто искрилось в воздухе, словно к книге были подключены электрические провода.
Я как завороженная двинулась вперед, а Кожемяка вырвал свою руку и попятился.
— Не пойду туда, — проговорил, остервенело замотав головой, — Хоть силой тащи, а ни на шаг приближусь!
Его слова заставили меня задуматься. Действительно, а я-то куда собралась? Если уж какое-то там перо способно сжечь человека на месте, то что говорить об огромной Книге, у которой весь внешний вид кричит — «Не подходи — убьет!»
— Боишься, Хранительница? — низкий гортанный голос испугал нас обоих. Никита со вскриком присел на корточки, зачем-то закрывая лысую голову, а я испуганно вздрогнула и попятилась. Со страху показалось, что с нами заговорила сама пещера. Перекатистый звук доносился со всех сторон, а ледяные стены мягко вибрировали.
— Кто Вы? — все-таки нашла в себе силы просипеть я.
Собеседник мне не ответил, вместо этого решив показаться на глаза. Низкие потолки, неожиданно, бесшумно поползли вверх, а очень высокий худощавый человек соткался из воздуха в паре шагов от трибуны с книгой. Это был мужчина лет пятидесяти с удивительной пушистой гривой огненно-рыжих волос. Он был одет в длинный плащ, который, как мне показалось сначала, горел настоящим огнем. Его подол стелился по полу на несколько метров назад и состоял из красочных длинных перьев вроде того, которое мы видели в коридоре. Руки незнакомец прятал в глубоких карманах на груди, и я бы ничуть не удивилась, окажись на их месте крылья.
— Вы кто?
Глупо, конечно. И ежу понятно, что это и есть Жар-Птица, только в человеческом обличии. Мужчина отвечать не стал, то ли мысли мои прочитал, то ли не счел нужным обращать внимание на всякие бессмысленные вопросы. Он вальяжно покачал головой и двинулся к постаменту с книгой. Плащ из перьев скрывал его ноги, а походка была такой плавной, что казалось, будто незнакомец плывет по воздуху.
Я ошибалась, у него все-таки были руки, а не крылья. Вот только короткие прямые пальцы заканчивались такими длинными и острыми ногтями, что даже самая заядлая поклонница кошачьего маникюра удавилась бы от зависти. Мужчина достал одну руку из плаща и когтем на указательном пальце постучал по твердой обложке. Та в ответ отозвалась пульсирующим светом и заискрилась сильнее, будто здороваясь с хозяином.
— Как жаль, что люди берут на себя так много, — задумчиво протянул Жар-Птица, ласково поглаживая книгу по корешку, — Знать, как устроен Мир и как его можно разрушить… Что же в этом есть созидательного? Власть затуманивает разум, а затуманенный разум способен на страшные вещи.
Я сглотнула. Мужчина своими высокопарными речами и внешним видом походил на вселенского злодея куда больше, чем Иван. Он продолжал странно улыбаться, а потом поднял взгляд на меня, и я почувствовала, как сердце от страха забилось чаще. Весь его огненный образ удивительно сильно контрастировал с голубыми глазами, блестящими под огненно-рыжими ресницами как две искрящиеся льдинки. Я поспешила отвернуться, чтобы скрыться от кусающегося ледяного взгляда.
Мужчина усмехнулся.
— Ты боишься меня. — он уже не спрашивал, а утверждал, — зря. Я просто Хранитель, как и ты.
— Я не Хранительница, — поспешила возразить, но Жар-Птица обдал меня таким взглядом, что стало ясно — Ворона Яги можно не ждать.
Вот и ответ на мучающий меня в течение уже долгого времени вопрос. Поздравляю, Лесницкая, ты — Хранительница. Вот только толку от тебя, как от козла молока. Даже Иван считал настолько никчемной, что не стал проверять на истинность, сразу определив в жертвы. Обидно, конечно, но справедливо.
— Почему Вы нас не убили?
Мужчина последний раз провел пальцами по Книге, убрал руку обратно во внутренний карман и печально усмехнулся:
— Разве я похож на бездушного убийцу?
Похож. Да еще как похож. По внешнему виду — истинный злодей.
— Нет, — соврала я.
Жар-Птица покачал головой:
— Глупые люди. Мне не нужны ничьи жертвы. Зачем мне чья-то кровь и плоть? Я не ел и не пил
