что посторонних сюда впустила. В дверь забарабанили. Мария льстивым голосом запричитала:
— Ой вы, гости мои дорогие, явились нежданно-негаданно, а я, дура, ключ куда-то задевала. Сейчас, родненькие, найду. Он у меня, наверное, в другом халате остался.
С улицы посыпалась отборная ругань, и помрачневший Дутов предложил:
— Плохо дело, Коля. Уйти через холл уже не удастся. Видишь за дверью винтовую лестницу? Она ведет на второй этаж. Попробуем укрыться там.
И они стремглав бросились по лестнице вверх, но попали в ловушку, оказавшись на узком, длиною в двадцать метров переходе, огороженном с двух сторон толстыми перилами. По-видимому, когда-то в старом дворянском доме мостик соединял покои супругов, но за годы перестройки городской усадьбы двери замуровали. Теперь ведущий в тупик мостик приспособили под хозяйственные нужды, завалив его какими-то ящиками, мешками с углем, цементом и всяким тряпьем.
В этот момент донесся шум открываемой двери. Дутый в панике с трудом втиснулся в пространство между стеной и двумя широкими ящиками с грязным бельем.
Николаю там уже места не было, и он кинулся назад к лестнице, ведущей вниз. Но в холл уже ввалилась крепко подвыпившая компания. Верховодил низкорослый мужик со смуглым широкоскулым лицом. Остальные четверо были гораздо моложе.
Бутов лег на живот и осторожно между прутьями перил заглянул вниз.
— Почему так долго не открывала? — спросил главарь.
— Я же сказала, Кучум, что ключ от двери в другом халате оставила. Переодевалась и оставила. Подождите немного я там, в комнате для гостей приберусь.
— Хорошо, только недолго, — нехотя согласился Кучум, усаживаясь в кресло в холле. Сзади встали его охранники Грош и Болт.
— Кучум начал разговор как можно небрежнее:
— Ну, Пыж, говори, что предлагаешь.
Пыж, давая понять Кучуму, что ведет с ним переговоры на равных, важно развалился в кресле и, лишь неторопливо закурив, счел нужным ответить:
— Так вот, Кучум, ты авторитет, и я тебя уважаю. Но пойми, мои ребята могут доставить тебе кучу неприятностей. К тому же у нас налаженная сеть сбыта: у тебя не будет никаких забот. Ты нам передаешь за предложенную цену товар, получаешь аванс в тридцать процентов, а остальное после реализации.
— Нет, Пыж, так не пойдет. Забот я действительно не хочу. В цене мы сошлись, и ты платишь мне сразу за всю партию, а сколько за неё потом выручишь, меня не касается.
— У меня сейчас нет свободных денег. Я могу оплатить лишь треть обговоренной суммы. Могу накинуть ещё немного. Но чтобы сразу заплатить за всю партию, об этом и говорить нечего.
Тут в холл заглянула Мария:
— Давайте, мальчики, все готово.
Кучум охотно поднялся:
— Ладно, пойдем попаримся. Но сначала надо все здесь проверить. Ты, Пыж, направь своего охранника Ручья в холл: пусть подежурит. А мои ребята заглянут в раздевалку. Кстати, Грош не забудь подняться по лестнице. Надо убедиться, нет ли здесь кого: береженого Бог бережет.
Услышав это, Николай Дутов в ужасе огляделся. Ему спрятаться было негде. На полу лишь возвышалась бесформенная груда испачканного цементом и пахнувшего жженой резиной брезента. Не раздумывая, Дутов залез под него и затаился.
Грош, осмотрев парилку и раздевалку, направился к лестнице. Дошел до верхней ступеньки и, увидев в конце замурованного перехода три огромных ящика, а с другой стороны — измазанный цементом брезент, спустился вниз.
— Все в порядке. Никого, — объявил он.
Пыж с усмешкой кивнул своему телохранителю:
— Я так и думал. Но ты, Ручей все-таки пойди подежурь в холле, а то наш хозяин Кучум, как пуганая ворона куста боится.
Кучум от злобы заиграл желваками на скулах.
— «Это ты, сопляк, сдуру ничего не боишься. А ведь я могу тебя пришить прямо здесь. И сам налажу сеть сбыта. На это потребуется время, но игра стоит свеч».
Словно опасаясь, что Пыж прочтет его мысли, Кучум как можно радушнее пригласил:
— Пойдем сделаем заход в парилку. Потом продолжим разговор за бутылкой, может, после этого ты станешь сговорчивее.
— И не мечтай, Кучум. Дело тут вовсе не во мне. За мной тоже стоят серьезные люди, и твои условия им не подходят.
«Врет ублюдок, — зло подумал авторитет. — Никто за ним не стоит. Возомнил себя ровней мне. Ну, погоди, гаденыш, дай только срок».
Кучум поймал себя на мысли, что будет даже рад, если Пыж не уступит и его придется убрать.
Кучум, Пыж и Грош пошли в парилку. А Болт остался в комнате отдыха обеспечивать их безопасность.
Ручей нервно ходил по холлу, проклиная Пыжа, приказавшего ему тут торчать, словно швейцару у дверей.
Бутов потихоньку откинул брезент, вдохнул свежего воздуха и вновь посмотрел вниз. Увидев Ручья, подумал: «Ну, мы с Дутым влипли! Как он там, за ящиками? Ему хоть дышать можно. А мне под брезентом долго не выдержать. Если сегодня уцелею то, значит, судьба пока от меня не отвернулась».
Время теперь для него текло медленно. Прошло не менее двадцати минут, прежде чем бандиты вывалились из парилки. Болт, заранее проинструктированный Кучумом, зорко следил за каждым его движением. Но шеф условного знака пока не подавал. Его лицо светилось от добродушия. И Болт решил, что Кучум договорился с Пыжом и все обойдется. Но оказалось, что разговор ещё не начинался.
Накинув простыню, Кучум велел Грошу наполнить рюмки и все трое выпили за удачу.
Вошедшая без стука Мария положила стопку свежих простыней и объявила:
— Самовар вскипел, чай заварен. Что-нибудь ещё нужно?
Кучум ответил шуткой:
— Мужикам, Мария, всегда что-то нужно после парилки и рюмки водки. Но не обессудь, сегодня у нас деловая встреча, и мы решили обойтись без женщин. Так что ты от греха подальше иди в холл и поговори с Ручьем, чтобы пацан не скучал.
Глядя вслед женщине, Кучум равнодушно прикинул: «Если прикончим Пыжа с Ручьем, придется ликвидировать и ее».
Мария вышла из комнаты в холл и беспокойно огляделась: «Володька с приятелем могли спрятаться только наверху, на узком мостике. Хорошо, что телохранитель Кучума их не заметил, а то бы такое началось!»
Увидев Марию, Ручей оживился:
— Привет, мадам! Иди сюда, а то я соскучился по женскому обществу. Уже двое суток без женской ласки обхожусь. Сама понимаешь, тяжко мужику. Болею. Давай иди ко мне: не ради греха, а в медицинских целях, для излечения души и тела.
И Ручей, подскочив к Марии, обхватил её своими крепкими руками и, не дав опомниться, поднял, пытаясь положить на диван. Женщина сделала попытку вырваться. Они скатились на пол и, как заправские борцы, молча схлестнулись в схватке. В другой ситуации Мария, возможно, и уступила бы. Но она знала, что за ними наблюдают Володька и его приятель. И потому сопротивлялась отчаянно, с удесятеренной энергией.
Внезапно раздались один за другим два выстрела. Ручей вскочил на ноги и, выхватив пистолет, бросился на выручку Пыжа. Забыв об осторожности, ногой открыл дверь, и ворвался в комнату отдыха. Там кроме лежащего на полу и истекающего кровью Пыжа никого не было. «В раздевалке укрылись сволочи», — догадался Ручей и дважды выстрелил в дверь, за которой находились убийцы шефа. И в тот же момент, укрывшийся за винтовой лестницей Болт, выстрелил ему в спину. Ручей попытался развернуться и сделать ответный выстрел. Однако силы покинули его, и он рухнул на пол, чувствуя как остатки жизни, покидают его. Болт для верности сделал контрольный выстрел и крикнул Кучуму:
